我国悠久的垂钓历史可以追溯到渔猎时代。最早的钓鱼者，当推从渔猎时代向农牧时代过渡时期的舜。他聪颖、精干、勤奋，年轻时任地区首领期间，他曾手持钓竿，以钓充饥，沿途巡视，不受贿赂，为老百姓办了许多好事，促进了生产发展。后继承了尧的帝业。
西周盛行钓鱼。据说周穆王东征途中在深水边钓鱼；西征时在黄河畔垂钓，同时饱览古木参天的景色。
庄子善钓，名扬四海，今山东鄄县城就留有庄子的钓鱼台。孔子养生有素，精神豁达，十分喜爱钓鱼，他曾明确提出“钓而不网”，即主张钓鱼而不用张网捕鱼。
屈原在湖南桃江县城关桃谷山花园洞读书时，曾垂钓于天向台，传说范蠡带着西施乘舟至洞庭湖的钓洲时，突遇大风，曾停泊在此钓鱼。战国的魏王与宠妃龙阳君就醉心于钓鱼，且时常泛舟共钓。
汉朝大将韩信，年轻未出仕时，曾在家乡以钓鱼糊口，今江苏淮安县北就有韩信的钓鱼台。汉昭帝对钓鱼达到入迷程度，曾在琳池南营建了豪华的楼台，三秋时节，终日在楼台下乘舟垂钓，通宵达旦，废寝忘餐。东汉严子陵，辟居疏野，不闻政事，隐居故里不出。曾垂钓于浙江桐庐县城之西的富春江。
三国时，魏王曹操虽南征北战，却对钓鱼很感兴趣。吴主孙权与妒妻潘夫人曾进行游钓，今湖北武昌县就有孙权的钓鱼台。到了隋朝，隋炀帝本人就是有名望的钓鱼爱好者。
唐代文学家韩愈，热爱钓鱼活动。而柳宗元更是熟悉此道，他深知钓鱼的高尚情趣，因而写出了千古绝句：“千山鸟飞绝，万径人踪灭。狐舟蓑笠翁，独钓寒江雪。”
宋代是钓鱼活动开展得最活跃时期。宋真宗、宋仁宗常在春天召开赏花钓鱼赋诗宴会，君臣一起垂钓，盛况空前。宋代文学家苏东坡、陆游、欧阳修。都特别喜爱钓鱼活动。
明朝开国皇帝朱元璋喜欢钓鱼，但因技艺太差，面对一汪碧水，总是钓而无获，为此还怏怏不乐。风流才子解缙，有一次陪同明太祖到御花园的池塘去钓鱼。解缙技术高超，鱼儿不断上钓，而明太祖却一无所获，不免十分扫兴。为了安慰明太祖，解缙恭敬地说：“皇上，别看鱼儿小，它们都是懂得礼节的呢！”明太祖不明其意，问道：“何以见得？”解缙说：“这是真的，有诗为证。”说罢，便吟一首：“数尺丝纶落水中，金钓一抛荡无踪。凡鱼不敢朝天子，万岁君王只钓龙。”明太祖一听，转忧为喜，连声说道：“原来如此！”
及至到了清朝，钓鱼进入继往开来的时代。乾隆帝下江南时，曾垂钓于江苏扬州瘦西湖小金山之西。丧权辱国的西太后，曾垂钓于北京万寿山东面的观鱼桥。