八卦掌因所有技法都开手（用拳）进行，故名“八卦掌”；又根据其技法和动作的特征，称“八卦连环掌”、“游身八卦掌”、“龙形八卦掌”、“八卦游身掌”等，有时也称“八卦拳”。据说，八卦掌是清乾隆年间河北文安县朱家务（一说朱家坞）人董海川创始的。董海川天生力大过人，自幼爱习武术，及长游历各地，到江南时，在雪花山（一说渝花山）迷路，遇一老道，引至隐居山中的庙里，从此住在庙里从道士学拳，道士授予解说易学原理的《河图·洛书》，他研究易理，乃创八卦掌。也有人说，江南自古就流传一种与八卦掌极相似的“阴阳八盘掌”，此拳的传递比董海川的生存年代早好多，因此推测董海川学了阴阳八盘掌之后，又用“易理”（卦理）加以研究而创编了一种拳命名为“八卦掌”。八卦掌据说在众多的拳法中属于最高级的技术，与对方交手时善于采用轻灵而纵横无尽的步法和千变万化的手法。其动作正如“龙形八卦掌”这一名称，身体或拧转，或后弓，或放低，以便极其柔软地转到对手背后，或者钻进对手胯下使对手失去重心，或者突然移动到死角用想不到的方法和无休止的动作把对手打倒。技法的原动力是利用“反弹力”，所以一切动作都要求手、身体和腿等配合着进行拧转。手、身体和腿各有四项基本原则，称为“拳宗十二字诀”：手——浪、钻、争、裹；脚——起、落、摆、扣；身——拧、旋、走、运。
