司马迁《史记》有游侠列传，但游侠并非当今所说的“武林高手”。直到民国初期编写《清史稿》，在列传中设“艺术”一栏，兼收“技击”名家，而武林高手始有传。
《清史稿》为五位武林高手立了传，其中较突出的是以下三人：
第一位王来咸，字征南，浙江鄞县人，从单思南学内家拳法，其法以静制动，应手即仆。善点穴，死穴、晕穴、哑穴，得心应手。王来咸为人谨慎，不卖弄本领，不知情的人以为他无能，有一恶少当众欺侮他，他出于无奈，点了恶少一处怪穴，致使该恶少几天不能撒尿，逼得向他赔礼道歉才完事。王来咸不通文墨，但与大学问家黄宗羲友善。黄宗羲之子黄百家跟他学艺，整理成一部《内家拳法》。
第二位褚士宝，字复生，是上海人。精于枪法，名曰“四平枪”，旋转如风，人莫能近，也善于点穴。当时上海有个大流氓名叫张擎，横行不法，百姓对他深恶痛绝，请求褚士宝除掉他。褚士宝邀张擎一起饮酒。张擎酒酣耳热，自吹自擂以为天下无敌，说到激动时站起身来挥拳扬臂。褚士宝见状，缓缓举起筷子朝他的胸膛轻轻一点，说道：“你何不坐下来说呢？”张擎顿时闭口无言，隔天死在了桥亭里。
第三位甘凤池，江南江宁人。这人在清代的武林中名声特别大，轶事也特别多，但是许多传闻都荒诞不可信。《清史稿》收录了比较真实的两则故事：甘凤池为人温厚随和，毫无勇武之姿。康熙年间，他客居北京。济南力士张大义慕名前来与他角斗。甘凤池再三推辞不掉，只得奉陪。张大义身材魁梧，筋粗力大，手脚的大指上都裹着铁环，如狂风骤雨般向甘凤池扑来。甘凤池向后退避，背靠在庭柱上，等张大义一脚踢来时，伸手一捏。张大义大吼一声，仆倒在地，鲜血从靴子里渗透出来，脱靴一看，铁环变形嵌进了大脚趾。甘凤池的手指功夫如此惊人，但他却谦虚地说：“我力气不比一般人大，之所以能战胜敌人，只是善于借敌人的力来制伏敌人罢了。”甘凤池又是一位高明的气功师。同里有个姓谭的青年患了痨病，医治无效。甘凤池得知后，每夜与他背靠背静坐，四十九天后，谭的病就痊愈了。
其余两位武林高手是曹竹斋和潘佩言。曹竹斋是福建人，一般好勇斗狠之徒莫能当其一拳，故人称“曹一拳”。潘佩言是安徽歙县人，以枪法著称，人称“潘五先生”。