赵高指鹿为马试臣心
秦始皇死后，丞相赵高用计杀死了太子扶苏，支持呆傻的胡亥登上了皇位，他就是秦二世。但赵高是实际的掌权者，他野心勃勃，日夜盘算着要篡夺皇位。可朝中大臣有多少人能听他摆布，有多少人反对他，他心中没底。于是，他想了一个办法，准备试一试自己的威信，同时也可以摸清敢于反对他的人，然后瞅机会除掉他们。
一天上朝时，赵高让人牵来一只鹿，满脸堆笑地对秦二世说：“陛下，我献给您一匹好马。”
秦二世还不至于傻到鹿马不分，他一看，这哪里是马，这分明是一只鹿嘛！便笑着对赵高说：“丞相搞错了，这是一只鹿，你怎么说是马呢？”
但赵高面不改色心不跳地说：“请陛下看清楚，这的确是一匹千里马。”
秦二世又看了看那只鹿，将信将疑地说：“马的头上怎么会长角呢？”
赵高一转身，用手指着众大臣，大声说：“陛下如果不信我的话，可以问问众位大臣。”
大臣们都被赵高的一派胡言搞得不知所措，私下里嘀咕：这个赵高搞什么名堂？是鹿是马这不是明摆着吗！当看到赵高脸上露出阴险的笑容，两只眼睛毒辣地打量每个人的时候，大臣们忽然明白了他的用意。
于是一些胆小又有正义感的人都低下头，不敢说话，因为说假话，对不起自己的良心，说真话又怕日后被赵高所害。有些正直的人，坚持认为是鹿而不是马。还有一些平时就紧跟赵高的奸佞之人立刻表示拥护赵高的说法，对皇上说，
“这确是一匹千里马！”
事后，赵高通过各种手段把那些不顺从自己的正直大臣纷纷治罪，甚至满门抄斩。赵高的倒行逆施，后来也终于得到了报应，他在除掉胡亥后，被继位的秦王子婴冷不防地杀掉了。
知本思义
上面的故事出自西汉司马迁的《史记·秦始皇本纪》，后来形成成语“指鹿为马”，比喻故意颠倒是非，混淆黑白。
项粱先发制人杀官起义
公元前209年，陈胜吴广发动了大泽乡起义，秦朝社会开始动荡，楚国贵族后裔项梁和其侄子项羽为躲避仇人的报复，跑到吴中之地。会稽郡郡守殷通素来敬重项梁，他为自己的出路，派人找来了项梁商讨。
项梁见了殷通，谈了自己对时局的看法：“现在江西一带都已起义反对秦朝的暴政，这是老天爷要灭亡秦朝了。先发动的可以制服人，后发动的就要被别人所制服啊！”
殷通听了叹口气说：“听说您是楚围大将的后代，是能干大事的。我想发乓响直起义军，请你和桓楚一起来率领军队，只是不知道桓楚现在什么地方？”
项梁听了心想：我可不愿做你的部属，不如我将你取而代之，于是他连忙说：“桓楚因触犯了秦朝刑律，流亡在江湖上，只有我的侄子项羽知道他在什么地方，我去叫项羽进来问问。”说完，项梁走到门外，轻声地叫项羽准备好宝剑，伺机杀死殷通。
叔侄俩一前一后走进厅堂。殷通见项羽进来，刚站起身想要接见项羽。但项羽却不等殷通说话，就拔出宝剑直刺殷通，随即砍下了他的脑袋。之后项梁和项羽提着殷通的人头，佩带着郡守的大印，走到门外高声宣布起义，开始扩充势力，争夺地盘。
后来项梁在与秦将章邯的战斗中被杀死，项羽击败章邯率领的秦朝军队，坑杀了降兵20万，还每每于攻城之后大肆屠杀全城百姓，终因不得人心而被刘邦击败，自杀身亡。
知本思义
本故事出自东汉班固所著《汉书·项籍传》，原指在战争中的双方，先采取行动的往往处于主动地位，可以制伏对方。后来泛指先下手采取主动。
韩信忍胯下之辱成大业
“汉初三杰”之一的淮阴侯韩信是一位叱咤风云的战将，为汉王朝的建立立下了赫赫战功。虽然最后被吕后诛灭，但毕竟是也一位盖世英豪。但就是这位叱咤风云的大英雄，早年却受了不少奇耻大辱。
韩信本是淮阴人，出身贫寒。既不能被推举做官吏，又不会从事生产或做生意赚钱、所以常常到熟人家里去混饭吃，但这些人家也都不喜欢他。
他曾经多次投靠在邻乡的一个亭长家里求食，一连几个月都是如此。亭长的妻子很讨厌他，于是有一天很早就起床把饭做来吃了，等韩信到吃饭的时间去吃时，才发现已经没有饭了。韩信当然知道是怎么回事，从此便再也不去这位亭长家。
为填饱肚子，韩信到淮阴城的河边去钓鱼，有几位老大娘在那里漂洗丝绵。其中有一位老大娘见韩信到了吃饭时间还坐在河边，一副饥肠辘辘的样子，知道他没有饭吃，便把自己带来的饭分给他吃。此后一连数十天都是如此。韩信非常感动，向老大娘道谢说：“我将来一定加倍报答您！”
老大娘却生气地说：“谁稀罕你的报答呢？一个堂堂男儿汉却养不活自己，我是看你可怜才给你饭吃！”
韩信听了很感动，立志将来要成就大事业，便开始学文习武。当时，淮阴城有个年轻屠夫很看不起韩信，有一天韩信拿着一把剑在街上走，碰到了这位屠夫，屠夫轻蔑地对韩信说：“别看你身材高大，又喜欢带刀佩剑，其实你是个胆小鬼！”
韩信不予答理。那年轻屠夫又当众侮辱他说：“怎么你不吭声呢？难道你不承认吗？那好，如果你不是胆小鬼，就刺我一刀；要是你不敢刺我，那就承认你是胆小鬼，从我的胯下爬过去吧！”
韩信把那年轻屠夫看了好一会儿，又想了一想，居然真的低头俯身从他的胯下爬了过去。那人哈哈大笑，满街的人也都嘲笑韩信，认为他胆小怕事，其实韩信自有他的道理，他之所以能够忍受胯下之辱，就是要自己知耻而后勇，从而取得成功。
韩信是这么想的，也是这么做的。后来，项梁率兵起义，韩信拔剑从军，但一直没有什么名气，项梁兵败后，韩信又跟随项羽的部队，也只做到郎中官。他多次向项羽献计都没有得到采纳。当汉王刘邦率兵进入蜀地时，韩信从楚军中逃出来投奔了汉军。开始仍然没有得到重用，只做了一个管理粮仓的小官。后来终于得到萧何的赏识，被萧何全力保举给刘邦做了大将。从此韩信率军攻无不克，战无不胜，为刘邦打下了半壁江山，特别是垓下会战，韩信帮助刘邦彻底打败了项羽。
天下平定后，刘邦封韩信为楚王。韩信到达封地，找到当年曾分给他饭吃的那位老大娘，赏给黄金一千两作为报答。又找到那位亭长，只赏给他一百钱，对他说：“你是个小人，做好事有始无终。”最后，他召来那位曾让他受到胯下之辱的屠户，不但不杀他，反而还任命他为楚国中尉，并对将领们说：“他是一个壮士。当时他侮辱我时，我难道真的不敢杀他吗？不是的。但我杀了他就不能成名，不能实现自己的抱负了，所以我忍辱而达到了现在的境地。我真该谢谢他啊，他磨练了我的意志！”
知本思义
这个故事来源于西汉司马迁的《史记·淮阴侯列传》，原文说：“淮阴屠（屠夫）中有侮信（韩信）者，曰：‘若虽长大，好带刀剑，中情怯耳。’众辱之日：‘信能死，刺我，不能死，出我胯下。’于是信孰视之，俛出胯下，蒲伏（匍匐）。一市人皆笑信，以为怯。”
“胯下之辱”对一个男人来说算是奇耻大辱，因为谁都知道一句话：“士可杀而不可辱”。但大丈夫能忍天下之不能忍，故能为天下之不能为之事。所以这个词也用来说明某个人能忍辱负重。
项羽破釜沉舟败秦军
西楚霸王项羽，名籍，下相（今江苏宿迁西南）人。身长八尺，力能扛鼎，胆气过人。史载项羽：“重瞳骈肋，有拔山扛鼎之力”，眼珠中有两个瞳孔，肋骨不分左右、长在一起，并且天生神力，当时人认为这是能当皇帝的异人之相。项羽自己也这么想，当秦始皇南巡至会稽郡时，项羽和叔叔项梁去看热闹，项羽见了秦始皇在车上端坐着，不可一世的样子，便说：“彼可取而代也！”意思是说这个皇帝老儿没啥了不起的，我就能取代他！
青少年时的项羽就志向远大，一心要做大事，项梁教他本事，他却“学书不成，学剑又不成”。项梁非常生气，项羽却说：学书足以记名姓就可以了，学剑的话，也只不过能和一人决斗，没什么大用，我想学能敌万人的东西。项梁听了大喜，便教他兵法，项羽学了一段，便略知大概。
所谓时世造英雄，秦二世元年（前209），陈胜、吴广起兵反秦，列国之后人也纷纷起事，早已忍耐多时的项氏叔侄杀郡守殷通响应，开始了反秦和逐鹿天下的军事生涯。
二世二年，冬天，陈胜派遣部将周章率几十万军队进攻秦廷。二世胡亥大惊，负责修筑骊山陵的章邯说：“盗贼已经来到这里，兵众势强，现在调发近处县城的军队为时已晚。郦山刑徒很多，希望赦免他们，发给兵器，让他们出击盗贼。”于是二世大赦天下，派章邯为将领，受命率骊山刑徒及奴隶70万迎击起义军，一战便打垮了周章军，周章率残部逃至曹阳，章邯又追至击破，周章再次败走渑池，章邯又追至大破之，致使周章自刭。接着章邯又向荥阳（今河南省荥阳东北）进发。
荥阳将军田臧派诸将李归等守荥阳城，自己带精兵往西迎战秦军，在熬仓与秦军大战，田臧战死。章邯继续进兵荥阳城，攻城，城破，李归等战死。
接下来章邯又连续破邓说、败伍徐，迫陈胜遁走至城父。陈胜命张贺出城西迎战章邯，自己亲自在城楼监战。城西一战，张贺战死。自此陈胜不敢再战，闭关死守。在章邯围城的强大攻势下，腊月，陈胜被自己贴身的庄贾杀死，开城降秦。名的将领都已经死了，章邯以为楚地的敌人不用担心了，就渡过黄河，北进攻打赵地，又大破赵军，将其围困在巨鹿城。秦将王离又在前面帮助章邯围困赵军。
此时，因无大将可用，年轻的项羽已被楚怀王封为楚国上将军，带领3万楚国士卒前往援救巨鹿。项羽以必死的决心，必胜的意志，率领全军渡过漳河，之后凿沉船只，砸破炊具，烧毁营舍，只携带三天口粮，以激励士卒拼死决战，做好了不战胜敌人就不活着回来的打算。
在项羽坚强意志的激励下，楚军一到就迅速围困了王离的军队，截断了秦军的甬道。在与秦军遭遇时项羽也是身先士卒，率领楚军拼死力战，双方打了九仗，楚军九战九胜，杀了秦将苏角，俘虏了王离，并大破章邯率领的秦军。
章邯率秦军残部退至棘原驻扎，平定陈胜后，章邯率兵继续向东，项羽驻扎在漳河南岸，双方之后又交攻打魏咎的魏国，在临济城大败魏军和来援的齐军，迫使魏咎自焚，攻杀反秦武装首领齐王田儋，接着又在栗县（今河南夏邑县）战败项梁的别将朱鸡石、余樊君等，并追击田儋的堂弟田荣至东阿。此时的章邯自率兵以来未曾一败，他率领秦军以过人的军事才能重重地打击了起义军的力量，俨然已成为秦王朝的守护神。
后来章邯又率秦军夜袭定陶之楚军，致使项梁战败身死。至此楚地有战一次，项羽率领军士在河水上攻击秦军，又把秦军打得大败。之后章邯迫于项羽的军威和秦朝廷的政治压力而投降项羽，秦朝的军力遂灭，而各地诸侯军也都归附项羽，使其军力增加到40万。
巨鹿之战是中国历史上著名的一次以少胜多的战役，也秦末农民战争所取得的一场巨大胜利。此战基本上摧毁了秦军的主力，扭转了整个战局，也奠定了反秦斗争胜利的基础。而项羽以3万兵士破数10万秦朝大军，如此悬殊的战果，以及项羽在此战中表现出来的超人勇气，杰出的军事才能，都令无数后世人对其充满了好奇与景仰。
后来项羽率军进入咸阳，杀秦三世子婴，火烧阿房宫，分封天下诸侯，自立为西楚霸王，实现了他将秦始皇“取而代之”志向。
知本思义
破釜沉舟的说法，
《孙子兵法·九地》中就曾说过，其中说：“焚舟破釜，若驱群羊而往，驱而来，莫知所之。”但还没形成典故，上面的故事最早见于《史记·项羽本纪》，直接造成了破釜沉舟成语的形成，后人们以“破釜沉舟”表示下定决心去做某事，不留退路，义无反顾不顾一切地干到底。
刘邦约法三章得民心
公元前206年，刘邦率领大军进入关中，到达离秦都咸阳只有几十里路的霸上。当时秦朝已无兵可防，秦三世子婴在仅当了46天的秦王后，便向刘邦投降。子婴“以素车白马，系颈以绳，封皇帝玺符节，从咸阳城中出来降轵道旁。”诸将见了，有不少人都说杀了他算了，刘邦却说：“始怀王遣我，固以能宽容，且人已服降，又杀之，不祥。”乃降子婴的秦王之位为普通官吏，自己率军西人咸阳。
刘邦进咸阳后，本想住在豪华的王宫里，但他为了不至于失掉人心，下令封闭王宫，还从樊哙、张良谏，封秦重财物于府库，不取分文。并留下少数士兵保护王宫和藏有大量财宝的库房，并当众宣布：“秦朝的严刑苛法，把老百姓害苦了，应该全部废除。现在我和众位约定，不论是谁，都要遵守三条法律，即：杀人者要处死，伤人者要抵罪，盗窃者也要依所盗之物判罪！”关中人民听了无不拍手称快，都表示拥护约法三章。同时刘邦还派人到各县乡村广而告之。
这件事刘邦就做得很有分寸，关中百姓听说之后都大喜过望，纷纷献上牛羊酒食犒劳刘邦军士。沛公又推辞不受，日：“仓粟多，非乏，不欲费人。”之后他撤出咸阳城，还军霸上，并对老百姓秋毫无犯。这样一来，关中百姓见刘邦不取百姓分文，还怕士兵给老百姓造成麻烦，就更加高兴了，唯恐刘邦不当王。
刘邦善待关中百姓这一举动，项羽的谋士范增看得十分清楚，他对项羽说：刘邦在山东时，贪于财货和女人，现在进入关中后，却不贪财好色，说明他的野心不小啊！刘邦的本性也是贪财好色的，但是为了达成目标，他变得很能克制自己，做事很有分寸。这与项羽每攻城破阵后杀人和“收其货宝妇女”的行径形成了鲜明的对比。
知本思义
“约法三章”的典故就是出自于上面的故事，首见于西汉司马迂的《史记·高祖本纪》：“与父老约，法三章耳；杀人者死，伤人及盗抵罪。”它相当于订立了大家必须遵守的法律。现泛指订立简单的条款，以资遵守。
韩信明修栈道，暗渡陈仑
秦朝被推翻的时候，项羽、刘邦以及其他参加反秦战争的各路将领，齐集商议胜利以后怎样割据国土。当时势力最强的项羽企图独霸天下，他表面上主张分地封王、分配领地，心里却已开始盘算将来怎样一个个地消灭他们。
项羽对一般将领都没有什么顾忌，唯独对刘邦很不放心，他知道刘邦是最难对付的对手。早些时候，楚怀王曾经跟他们俩约定：谁先攻下秦都咸阳（今陕西西安附近），谁就在关中为王。结果，首先进入咸阳的偏偏就是刘邦。
关中即今天的陕西中南部、山西南部、河南西部、湖北西北部、甘肃东南部一带，是秦国的本土，由于秦国的大力经营，关中不但人口众多，物产丰富，而且军事力量和军事工程也有强大的基础。项羽不愿意让刘邦当“关中王”，也不愿意他回到家乡（今江苏沛县）一带去，便故意把巴、蜀（都在今四川）和汉中（在今陕西西南山区）三个郡分给刘邦，封为汉王，以汉中的南郑为都城。项羽想就这样把刘邦关进偏僻的山里去，而把关中划作三部分，分给秦朝的降将章邯、司马欣和董翳，以便阻塞刘邦向东发展的出路。项羽则自封为西楚霸王，封地九郡，占领长江中下游和淮河流域一带广大肥沃之地，以彭城（今江苏徐州）为都城。