晋武帝司马炎建立西晋后，潘岳被司空荀勖召授司空掾，举秀才。武帝躬耕藉田，潘岳作《藉田赋》称美其事。不过潘岳也因才名冠世，招致忌恨，滞官不迁达十年之久。咸宁四年（278年），贾充召潘岳为太尉掾。32岁时已生白发，写下著名的《秋兴赋》，其中云“斑鬓承弁”（皮帽下面露着斑白的双鬓），“素发垂领”（后面的白发披垂在脖子上）。后世人遂因之以“潘鬓”作为中年鬓发初白的代词，亦有抒发“莫等闲，白了少年头，空悲切”之慨。
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五代时后唐后主李煜所作《破阵子》词中语：“沈腰潘鬓消磨。”《破阵子》原词曰：
四十年来家国，三千里地江河，凤阁龙楼连霄汉，玉树琼枝作烟萝，几曾识干戈？
一旦归为臣虏，沈腰潘鬓消磨，最是仓皇辞庙日，教坊犹奏别离歌，垂泪对宫娥！
此典故中的沈腰为沈约（人名）之腰，沈约因病日瘦，腰带逐渐宽松。潘鬓为潘岳（人名）的鬓发，潘岳未及中年，两鬓已生白发。“沈腰潘鬓”比喻男子的身体瘦弱，早生白发，特指因身心疲劳交瘁而致的多病和衰老。亦作“潘鬓沈腰”。
瓜田不纳履，李下不整冠
南北朝时北齐的袁聿修，字叔德，陈郡阳夏人，自小平和温润，在士族高门子弟中，最有规矩法度，长大后性格深沉而有见识，清净寡欲，与物无争，深受尚书崔休的赏识。天保初，任太子庶子，以本官代理博陵太守。他任职数年，大有政绩，声誉颇佳，得到远近百姓的称赞。不久又迁任司徒左长史，加骠骑大将军，领兼御史中丞，后被贬。天统中，他又出任信州刺史，就是他的本乡，当时人都认为是荣耀。
袁聿修为政清静，不言而治，自从长吏以下，直到鳏寡孤幼，袁聿修都能得到他们的欢心。后主武平中，御史都出来巡视诸州，梁、郑、兖、豫等州与信州疆域相接，在信州的周围，御史都检举揭发出官员的不法行为，而御史竟然不到信州来，足见袁聿修所受到的信任。到他任满解职还京时，包括僧人在内的全州百姓，追来送别的填满道路，有人带来美酒与肉脯，哭泣着留连不舍。当时正是盛暑，袁聿修恐怕百姓们过于劳累，往往为送行的人停下马，随手喝一杯酒，表示已领受他们的好意，感谢他们的情义，并让他们回家。
袁聿修以名门之子历任清要官职，当时名士多很赏识他，称许他的风采与见识。他在官廉洁谨慎，当时少有。东魏、北齐时期，尚书台郎多不免于相互送礼，袁聿修在尚书十年，没有接受过别人一升酒的馈赠。尚书邢邵与袁聿修有旧交，经常在尚书省开玩笑时，常称袁聿修为“清郎”。
武成帝大宁初年，袁聿修以大常少卿出使巡察，并受命考核官员的得失。他经过兖州时，邢邵正担任兖州刺史，两人分别后，邢邵派人送去白袖为信。袁聿修退还白绌不受，与邢邵写信说：“今日经过您处，与平日出卷不同，瓜田李下，必须避嫌，古人对此是十分慎重的。人言可畏，应象防御水患一样，愿您体会此心，不至于重责。”
邢邵也欣然领会，回信说：“先前的赠送，过于轻率，未加考虑，老夫匆忙之间，没有想到这个问题。敬承来信之意，我并无不快。弟昔日为‘清郎’，今日复作‘清卿’了。”
袁聿修在吏部为官时，正赶上国政衰败，道德沦丧，如果违背权要之臣，恐怕立刻就会引来杀身之祸，袁聿修虽然自己仍严守清白，但还是不能摆脱请谒的烦劳。
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上面的故事出自《北齐史》，而“瓜田不纳履，李下不正冠”之语本出自三国魏的曹植之《君子行》，其中有言：“君子防未然，不处嫌疑间；瓜田不纳履，李下不正冠”，这句成语的意思是经过瓜田，不可弯腰提鞋；经过李树下，不要举起手来整理帽子，其意比喻避免因不必要的行动而招惹无端的怀疑。
拓跋祯“敲山震虎”除蛮匪
北魏初年，拓跋祯被孝文帝拓跋宏赐爵为沛郡公，后来又被任用为南豫州刺史。在任期间，大胡山一带的蛮人时常到处烧杀抢掠无恶不作，闹得全州鸡犬不宁，百姓深受其害。这些蛮匪势力强大，气焰嚣张，地方官对他们也无可奈何，只能稍加约束，无法根除祸患。
拓跋祯深知这些蛮匪不是等闲之辈，不容易让他们降服，但不除匪患，老百姓就别想过安宁日子。他殚思竭虑，筹划出了一个除去蛮匪的办法。
一日，他设法召来了新蔡、襄城两地蛮人的首领共30余人，在豫州西边某地设下酒宴，邀请他们赴宴，并一起观看射箭比武。当日，拓跋祯全副戎装，威风凛凛地登场，又事先从部属中精心挑选了20余名神箭手听候指挥。开始时，拓跋祯亲自披挂上阵，第一个开弓射箭，连射数箭，箭箭中靶。大家一看刺史身手不凡，纷纷喝彩。接下来，那20余名神射手依次放箭，也是箭不虚发，个个中靶。
最后拉出一名“射手”，其实是个死囚，让他穿上甲衣，装成射手也来参加比试，但故意要他射偏。囚犯不知个中原委，按吩咐去做，拓跋祯见他未能射中，假作怒容厉声斥骂，喝令推出斩首。那些蛮人首领来时就忐忑不安，不知刺吏葫芦里装的什么药，待看到刺史武艺超群，绝非庸碌之人，手下将士身手矫健，英武善射，又惊奇又佩服，气焰先就减了一半。待看到刺史怒斩“射手”，被他的威严震慑，个个吓得心惊胆战，两腿抖个不停，你看我，我看你，噤若寒蝉。拓跋祯看得明明白白，只装作不知，并不理会。
又过了一会儿，拓跋祯坐到凳子上，仰头观望天空，装模作样地看了好一阵儿，稍觉有微风吹来，便煞有介事地对那些首领们说：“现在天气不正，似有劫匪进入本地，但只不过有10人，当在西南50里开外。”说罢，令手下人驱马追捕，不长时间，果然绑缚了10人押送到面前。
拓跋祯故意问那些首领：“这些家伙在乡里公然抢劫盗掠，作恶多端，罪不可恕，该不该处死？”
于是拓跋祯一声令下，这10个人即刻命丧黄泉。首领们哪里知道，这10个穿蛮服的“盗贼”也是牢中的死囚，这又是刺吏预先安排设下的圈套，无非是杀鸡吓猴，以儆效尤。
拓跋祯杀了这些“盗贼”后，又抚慰教诲那些蛮人首领，要他们今后奉公守法，不得率众滋扰，危害百姓，否则就如今日，严惩不贷。经开导后都一律遣送回家，并没有多加苛责。这些人又惊又怕，但又从心里佩服得五体投地，从此之后改邪归正。
自此南豫州境内很少有盗匪出没，聚众掳掠的事，百姓安居乐业。此事传扬开来，淮南的百姓见这里秩序井然，清平安定，也都纷纷前来投奔，一时竟多达三千余户，拓跋桢都做了妥善安排，把他们集中安置在城东汝水河附近，将该地命名为“归义坊”。
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“敲山震虎”一词不知首先来自何处，它也是军事策略计谋之一，是威慑战略的一种表现形式，它是展示军事实力，迫使对方屈服的手段，有达到不战而屈人之兵的目的。所以也是古代统治者治理国家、社会常用的一种手段。
古弼顾全大局受重用
南北朝时期，北魏太武帝拓跋焘知人善任，赏罚分明，沉着稳健。而他的尚书令古弼更是一位刚正不阿，善于统筹谋划的贤臣。
拓跋焘喜欢打猎，有一次他去河西狩猎，尚书令古弼留守都城平城。太武帝为了能够使围猎更为尽兴，就下诏让古弼把肥壮的马匹送给打猎的士兵。但古弼送来的马却都瘦弱不堪。太武帝勃然大怒说：“这个古弼，简直胆大妄为，对我的话都要打折扣。我回去定要先斩了这个奴才！”
这个消息很快传到了平城，古弼手下的人听说后都惶恐万分，不仅担心自己的上司会就此丢了性命，更害怕自己会受牵连被杀。古弼却毫无惧色，坦然自若地说；“身为人臣，让皇帝沉湎于游玩狩猎之中，这个罪过还算是小的。但是倘若不能防止国家即将出现的危难，使军队缺少所用的物资，这个罪过才是天大的。现在我们刚刚立国，百业待举，北方和南方的敌寇又随时都可能犯我边疆。我挑选精壮的马匹以备军用，这是为国家作长远的打算。即使被处死也无愧天地，无愧皇上！”
拓跋焘听说他的这些话后感叹道：“这样的臣子真是国家之宝啊。”
不久，拓跋焘又去打猎，竟捕获了几千头麋鹿。他就写了一道诏书命古弼派五百辆车来运送麋鹿。信使拿着诏书离开后，拓跋焘对左右将士说：“古弼一定不会给我这么多车，你们还是用马慢慢来运送吧。”说完就先行回宫了。
可是拓跋焘还没走出多远，就收到了古弼的奏表，表中说：“今年原本风调雨顺，年景很好，现在正值秋收，谷穗下垂掉落，桑麻大豆仍留在田野里，被野猪野鹿偷吃，飞鸟大雁啄食。这都是由于运输的工具不够，迫不得已仍不能尽快收割，这样再加上风吹雨打，损耗实在是太过巨大。请您以天下民生为重，先暂时放下游猎之所得，等到将谷子收割运送完毕，再运送麋鹿也不迟啊。”
拓跋焘看完，哈哈大笑，对左右说：“看吧，果然像我说的那样，此公真是什么都以天下大局为先啊。能得此公相助，真是社稷之福，天下之福啊！”
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“顾全大局”一词不知最早出于何处，清代李宝嘉的《官场现形记》和清代吴趼人《二十年目睹之怪现状》都有应用，但不一定是最早，此语意思很明显，指从事物整体的利益着想，顾及全盘利益。
江郎才尽
南北朝时，有一位名叫江淹的人，字文通，梁代时曾官至光禄大夫。江淹小的时候聪明好学，可是家里很穷，连学习用的笔墨纸砚都买不起，可他还是发愤读书，刻苦学习，几年后他不仅练出一手好书法，而且文章诗词写得也很出色，到了青年的时候便成为一个鼎鼎有名的文学家，人称江郎，他的诗和文章在当时获得极高的评价，画画得也不错。
可是当江淹年纪渐渐大了以后，他的文思却越来越不行了，文章不但没有以前写得好了，而且退步不少。他写诗时需要提笔吟哦好久，依旧写不出一个字来，偶尔灵感来了；诗写出来了，但文句枯涩，内容平淡得一无可取。
为什么会这样呢？当时有人传说，有一次江淹乘船停在禅灵寺的河边，梦见一个自称叫张景阳的人；向他讨还一匹绸缎，他就从怀中掏出几尺绸缎还他。因此，他的文章以后便不精采了。又有人传说；有一次江淹在冶亭中睡午觉；梦见一个自称郭璞的人，走到他的身边，向他索笔，对他说：“文通兄，我有一支笔在你那儿已经很久了，现在应该可以还给我了吧！”江淹听了，就顺手从怀里取出一支五色笔来还他。据说从此以后，江淹就文思枯竭，再也写不出什么好的文章了，于是人们都说江郎的才华已经用尽了。
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此典故出自《南史·江淹传》，其中载江淹“尝宿守冶亭，梦一丈夫，自称郭璞谓淹日：‘吾有笔在卿处多年。可以见还。’淹乃探怀中，得玉色彩笔以授之；尔后为诗，绝无美句，时人谓之才尽。”比喻某人才华减退，文才没了。