一、评剧的起源和发展
评剧在故乡滦南俗称落子，即史书中记载的“莲花落”，民国二十五年（1936年）所修的《滦县志》中记载：“莲花落原名莲花乐，俗谓之蹦蹦戏，昔时乞者沿街乞讨之歌曲也。嗣后日益发展，居然登台，唯奏曲作态，俗鄙不堪，诚足以伤风败化，然市井游闲之辈，热烈欢迎，顾曲者肩摩踵接，争先恐后，待所谓下里巴人，国中属而和者数千人欤……”
如此受百姓欢迎的“蹦蹦戏”怎能冷落了近在咫尺的京城。于是，清代末年，部分莲花落艺人就在北京城及周边的房山、顺义、平谷、通州、大兴、门头沟等地进行演艺活动。单口莲花落、对口莲花落、彩唱莲花落等经过艰难的开拓、演变和发展，最终形成一种较为成熟的民间说唱艺术。特别是对口莲花落的演出已经发展到一生一旦“二小戏”的阶段，距离今天的评剧艺术仅有一步之遥。
清光绪十九年（1893年），天津宝坻莲花落演员乐不够、金叶子、韩九龄、王方、马喜顺、李方、马三、马四、王仲元、史春鲜、张来、王殿佐等来到北京，在什刹海荷花市场搭席棚演出。剧作家胡沙所着《评剧简史》中写道：“这是第一批农民艺术家带着自己粗犷的蹦蹦艺术，闯进了紫禁城……使京都人民耳目一新。从此西路评剧就在北京扎下了根。”（西路评剧是蹦蹦戏的一个支流，即西路蹦蹦。1958年始称西路评剧，主要活跃在京奉铁路西、北京周围及天津以西宝坻一带农村。）
1909年，成兆才带领“庆春班”进入冀东煤都唐山，在贫民聚集地“永盛茶园”演出。为了能站住脚，成兆才根据市民观众的审美需求，从内容到形式对“拆出戏”进行了脱胎换骨的改革，完成了向戏曲形式的全面转化，一个新兴的剧种“平腔梆子戏”形成了。评剧正是从永盛茶园起步，逐步发展成熟并最终走上戏剧舞台的。与此同时，北京的莲花落也由少到多，从单一到复杂，逐渐发展到近百出剧目。这些剧目继承了原说唱时期的风格，以表现家庭伦理道德的生活题材居多，创作者、演唱者均来自民间，令京城百姓倍感亲切。评剧以完整的戏剧形式，开始跻身北京戏曲舞台。
即便如此，在清光绪末年北京戏曲舞台诸腔云集、名流荟萃的大环境下，北京莲花落难以与其比肩，想要立足舞台，绝非易事。他们只能在什刹海荷花市场搭席棚演出，在白塔寺、隆福寺、东安市场等地，或“撂地”，或“搭棚”（也称“跑棚”），也赶些集市庙会。真正是，难登大雅之堂的“小落子”、“蹦蹦戏”、“半班戏”。
可以想见，以“跑棚”、“撂地”为经营手段的落子戏班，不仅不被梨园行看重，而且所到之处，受尽了排挤和贬损。眼看着人家大戏班在大戏院锣鼓喧天，观众摩肩接踵，好不热闹，这些落子演员的心情可想而知。面对如此困境，乐不够、金叶子等人为了在京城站住脚，便将宝坻、蓟县、武清等地的莲花落演员如挑帘红、柳叶红（刘子琢）、露水珠、小元宝、白莲藕等一批又一批的演员联合在一起，在京城各个地方“跑棚”、“撂地”演出，受此影响北京郊区的大兴、顺义、平谷、门头沟等地也纷纷成立了莲花落戏班。
北京当局见莲花落在京城“跑棚”、“撂地”实在有碍市容，便在1923年将先农坛外围坛墙拆除，指令莲花落戏班在坛墙旧址处搭建了两个席棚剧场。一个坐北朝南，起名三合义茶园；另一处坐东朝西，唤作振兴茶园。从此，莲花落班有了两处自己固定的演出场所。您可别小看这两座席棚剧场，它不仅使莲花落艺人的生存有了保障，重要的是，对于莲花落的发展与壮大起到了重要作用。然而，时隔不久，艺人们又被当局轰赶，罪名是“有伤风化”。无奈之下，他们只好到鼓楼搭建的席棚中演出，依旧常常遭到当局的干扰和轰赶。如此反复，莲花落戏班为了糊口和生存，就在城里城外周旋，席棚不让搭，就“撂地”演唱，你禁我走，你走我唱，流动中与“城管”周旋。最终，莲花落终于以超常的毅力和斗争精神，获得了喘息的机会，诸多戏班在天桥一带安营扎寨，虽说依旧是惨淡经营，但陆续有了慧宾、荣华、小桃园、红楼、三合、三和义、振生、小小戏园、德胜轩、三友轩、万盛轩等专演“落子”（蹦儿戏）的场所。除此之外，有些经营者见莲花落如此受观众欢迎，干脆将原来场所的名字改为“落子馆”，以吸引观众进来欣赏“落子”。
与此同时，在天桥之外的齐化门来福茶园以及宣武门、东安市场、什刹海荷花市场、月坛、护国寺、隆福寺、土地庙、鼓楼等，都先后设置席棚演出“落子”。特别是什刹海席棚，每年从旧历五月初一开始，一唱就是一白天，是当时表演“落子戏”的重要场所。北京落子也在演出实践中培养了一批女演员，如黑妞、小兰舫、瞎兰英、张桂珍、大桂芳、大翠仙等，而且多是北京籍的演员。
二、莲花落最终定名为评戏
自20世纪初开始，经过莲花落艺人们的艰辛努力，莲花落在民间得到了初步认可，并产生了一定的影响。当北京莲花落戏班东躲西藏，“撂地”、“搭棚”演出之时，评剧的奠基人、滦南的成兆才也同样处境艰难。当他带领庆春班进入唐山，在永盛茶园搭班演出时，也遭到了警察局干涉，说戏班演的莲花落子“低级粗俗，有伤风化”。
成兆才据理力争，可警察局根本就没工夫听他申辩。于是，成兆才找到了永盛茶园老板王凤亭说：我们虽然是唱莲花落的，但是经过改革求新之后，已经完全不是从前的莲花落了。如今，我们演出的是大戏！不信，可以请警察局管事的来看看我们的戏。但无论怎样解释，人们还是对“落子”有一种偏见，依旧认为是农村田间地头、插科打诨的杂耍玩意儿。
为了进入大城市演出，打破人们的传统世俗观念，艺人们想尽了办法。王凤亭看过演出后，建议改个名字，不叫“落子”。他说：“人家的大戏有昆腔、高腔，还有京腔，咱们就叫平腔不行吗？”经过大家热议和商量，最终一致认为，落子戏中的锣鼓点以及唱腔，吸收梆子的精华比较多。所不同的是，落子戏的唱腔不像梆子那样走高腔，而是走平腔，最终定名为“平腔梆子”。
1915年，成兆才带领永盛合班进入天津河东晏乐茶园演出，打出了“平腔梆子戏”的旗号，受到了观众的追捧。月明珠演出的《杜十娘》令京剧名伶交口称赞，梅兰芳、刘鸿声等京剧大师均给予了很高的评价。
1923年，成兆才再次带领“平腔梆子戏”来到天津演出。天津有位叫吕海寰的老者，据说早年间曾做过光绪皇帝的老师，特别喜欢看落子。最早月明珠来天津时他就一场不落地追着看，一次他看完戏来到后台对成兆才说：“你们的戏唱得好哇，有警示后人，评古论今的作用。好比给世人找面镜子照照自己一样。这重点在一个‘评’字上。所以你们的戏以后就别叫‘平腔梆子’啦！就改叫‘评戏’吧！”
成兆才听后非常赞同吕海寰的建议，从此就将“落子”、“平腔梆子”彻底更名为“评戏”。
尽管评剧终于有了自己的名分，但由于受传统观念影响，评剧始终无法进入关内演出，特别是北京、天津这样的大城市。无奈之下，评剧戏班只得前往东北地区演出，却出乎意料地受到当地人民的欢迎和喜爱。尤其是在哈尔滨首演了成兆才编写的《杨三姐告状》《黑猫告状》等剧目后，评剧在观众中影响更大了。如此，东北各省相继出现了演出落子的戏班，当地许多演员纷纷加入到评剧的演出中。特别是东北地区女演员的加入，使评剧在表演和演唱方面得到了极大发展，地方特色越发浓厚。久而久之，评剧在东北被人们称之为“奉天落子”。
与此同时，由于北京当局的禁止及人们的世俗观念，西路评剧（北京蹦蹦戏）在北京地区却日渐式微。而东路评剧（奉天落子）则借名声大噪之时，几次试图闯入京城，开拓演出市场。就在民国政府南迁之后（北京易名北平），东路评剧终于成功挺进北平。
1928年，李岐鸿带领天津的敬顺戏社到北京演出，首演于三庆戏院，后又在大栅栏西口小茶园演出。主演为张月婷，还有李宝珠、李宝翠、李宝玉三姐妹。演出剧目有《马寡妇开店》《老妈开嗙》《三节烈》《桃花庵》等。由于上座不好，不久即离京返津。
1929年，芙蓉花率领复盛戏社进关，到北平、天津等地演出时，不仅演出阵容强大，而且理直气壮地打出“奉天落子”的旗号。除了芙蓉花、花云舫、花小仙、李小霞、十三妹五大主演的助威，他们还把民间的真枪真刀、梢子棍、七节鞭等兵器搬上舞台，此招果然灵通，复盛戏社以其唱做俱佳的演出和别开生面的武打，很快赢得了北平观众的喜爱。
同年十月，白玉霜率领华北剧社进入北平。随后，刘翠霞、李金顺也先后亮相，一时间北平城内评剧名角荟萃，形成你方唱罢我登场的竞争场面。与此同时，喜彩莲率元顺剧社在北平再次掀起了评剧热。其所演的剧目多由京剧改编，如《点秋香》《卓文君》《凤还巢》《斩经堂》《十三妹》等。她以评剧通俗易懂、唱腔舒展优美的特点搬演京剧剧目，使观众感到新鲜而亲切。
就在外地各路评剧班社杀进北平，为争夺市场，招徕观众，竞相在剧目、表演、服装等方面“出新”、“出奇”之时，良莠杂陈的现象也出现了，最终招致北平当局对评剧实行禁演。
1934年1月19日，北平市长袁良对记者发表讲话：“评剧女伶白玉霜等，表演淫戏实在与风化有碍，故昨令公安局将其驱逐出境。”这就是白玉霜等被逐出北平的事件。如此，直至抗日战争爆发，评剧在北平再无声息。
三、西路评剧在北京
西路评剧原名北京蹦蹦，又名北京落子，发展于河北省宝坻、香河一带农村中。宝坻评剧艺人金叶子，吸收宝坻县流行的“地头调”和“娃娃腔”，后发展为“蹦蹦戏”，于光绪年间基本成形。不仅涌现出一批优秀艺人，而且还去外县和大城市流动和演出。这种纯朴的载歌载舞的民间艺术形式，得到了各地农民的欢迎和喜爱。
1893年，首批农民艺术家带着自己粗犷的蹦蹦艺术，闯进了紫禁城，辗转于什刹海荷花市场等席棚“跑棚”，后拜在北京彩唱莲花落着名演员赵星桓门下。他们首先在东安市场找到了自己的阵地，演出得到了京城各阶层观众的喜爱。特别是西路评剧着名小生金叶子的一曲高歌，声震九城，令京城人民耳目一新。从此，西路评剧就在北京扎下了根。
1908年，金叶子成立了“京东蹦蹦戏”班社，成为第一个进京的蹦蹦戏班社。该班社在北京东庆茶园白天搭棚唱戏，晚上入“单二爷”府唱堂会，传说后又经“单二爷”荐举至醇亲王府唱堂会。当时进京演出的主要剧目有《赵连璧借粮》《十粒金丹》《刘翠萍哭井》《五女哭坟》《刘成杀婿》等。随着蹦蹦戏唱腔的演变与发展，艺人中形成了多种演唱风格，由此产生了评剧的雏形。但清光绪末年，北京戏曲舞台名流荟萃，昆腔、京腔、皮黄、梆子腔等争奇斗艳。西路评剧难以与其比肩、抗衡，更难以占据大栅栏的广德楼、庆乐戏院、中和园等有规模、位置好、效益好名声大的演出场所。只能屈就在什刹海、白塔寺、隆福寺、东安市场等地搭棚，或赶集去庙会。虽然是在演戏，但难成大器，被人视之为“小落子”。
据专家考证，西路评剧早于东路评剧，西路评剧唱腔受哈哈腔、老调、竹板书、河北梆子、皮影、京东大鼓影响，形成了高亢、激越、明快的唱腔艺术，群众喜闻乐见。当时的代表剧目有《孙继皋卖水》《铁莲花》《左连成告状》《借女吊孝》等。由于西路评剧受当时艺人间门户之见、派别之分的影响和限制，相互保守，故没有得到很好地传承与发展。另外，女艺人的加入也使东路评剧在市场上占据优势，在这种情况下，西路评剧逐渐衰落了。大约在20世纪30年代，西路评剧濒临消亡。
四、成兆才，中国评剧的奠基人
成兆才是人们公认的评剧奠基人，在叙述评剧的历史时，是无论如何也绕不开的，尽管他与北京的渊源不是很深，但他在评剧史上的地位和编写的评剧剧本却风靡京城，经久不衰，其经典作品《花为媒》《杨三姐告状》等众多剧目，至今仍“活跃”在评剧舞台上。
成兆才1874年出生在一个贫苦农民家庭，从祖父到父亲都是靠给人家做长工为生，家境极其贫寒。成兆才从十几岁起就给大户人家放猪、打草干杂活。虽然没有条件读书受教育，但却对横笛、板胡、唢呐等民间乐器无师自通。在每年正月的花会上，15岁的成兆才就成了当地有名的秧歌名角。然而少年有志的他，深刻意识到目不识丁的苦恼。因此，他经常到本村私塾的窗户下“听课”，透过窗户眼儿跟着私塾先生学识字，很快就学会了《百家姓》《三字经》《千字文》等启蒙读本，并在闲暇时以树枝代笔，大地为纸，练习写字。凭借刻苦学习的精神，最终粗通文墨，并拜莲花落艺人金开福为师，学唱莲花落。