一、热衷评剧的老舍
新中国成立之后，新凤霞刚到北京时就吃在天桥、住在天桥、演出在天桥。有一天早晨，新凤霞正在喝豆汁儿，作家赵树理领着一位长者来到新凤霞面前介绍说：“这位是老舍先生，我们过来是看你演戏的。”新凤霞毕竟没读过书，根本就不知道老舍是何方神仙。心里捉摸着，肯定是个有头有脸的人物，要不就是专家学者。
当天看完新凤霞演的《小二黑结婚》，老舍和赵树理都到了后台。老舍非常高兴地说：“听说天桥有个评剧团，有个年轻评剧演员新凤霞，名不虚传哪！喝豆汁儿的时候我还没看出这几下子，又年轻、又聪明、又漂亮！”从那以后，老舍与新凤霞就算是认识了。
以后，新凤霞在天桥万盛轩越唱越火。一天，老舍正在天桥溜达呢，就听见万盛轩门口热闹非常，新凤霞的大照片挂在显眼处，伙计敲打着锣鼓吆喝着：“新凤霞唱戏在万盛轩，一毛钱就能看一天。请您住我们兴盛店，大通铺卫生保平安。”老舍被伙计的吆喝的心里直痒痒，便有滋有味地进去躺在大通铺上感叹着：嘿，大通铺，一排能躺十来个人，晚上一定很热闹，真想住上一宿。这就是作家的情结，遇到没体验过的生活，总是走不动道。
新凤霞当时就在天桥南头一个死胡同里租了三间南房，把乡下的老母亲及她的三个妹妹都接来一起生活。有一天，赵树理陪着老舍先生走进院子来访。老舍就坐在院子里和新凤霞她二姨聊天儿。她二姨说：“您这么大的人物来我们这小破土院子，真是屈尊您了……”老舍忙起身说：“别这么说，我可不是大人物，跟您一样平民小百姓……”二姨又说：“您戴着眼镜，拿着手杖，像个算命先生。”老舍说：“您说对了，我是会算命。我算您就是好命，你们新凤霞很有出息，您跟她就会享福！”
新凤霞二姨拿着一把精致小瓷壶，给老舍先生当茶杯使。老舍连忙劝阻道：“这怎么行，这是唱花旦的樱桃小口用的。我是唱花脸的，要用大铁壶。”新凤霞看到刮小风，怕尘土扬起来，就端来一盆水慢慢往地上撩。老舍问：“这是干什么？”二姨说：“北京风大，怕起风刮您一身土。”老舍说：“没关系，我不怕土，我就是土生土长的土包子……”
就是在这个小院里，老舍先生引导新凤霞识字学文化。还在这个小院子里，跟新凤霞的二姨谈妥了新凤霞的终身大事。
开始，新凤霞总是有顾虑。认为自己从小学戏没读过书，连字都不认识，就是个睁眼瞎。而且还受旧社会的影响，自卑地认为唱戏的都是下等人。老舍先生就耐心开导她，告诉她新旧社会的不同。以后，老舍先生为新凤霞介绍了好几位单身作家、艺术家，新凤霞都没看上眼，唯独对老舍嘴里说出的吴祖光这三个字感兴趣。因为新凤霞爱看电影，在电影导演和编剧中知道蔡楚生、史东山、田汉、吴祖光的名字。以后，新凤霞总是拐着弯儿地询问吴祖光的消息。遇到有文艺节的活动，新凤霞总是惦记着吴祖光的行踪。
老舍先生感觉到新凤霞的心思，便耐心地向新凤霞介绍吴祖光的生活、家庭、作品和人品，说他年轻时就写出了一部抗日题材的话剧《凤凰城》，并在全国产生了较大的影响。当说到吴祖光创作的《风雪夜归人》这部戏时，新凤霞开心地对老舍先生说：“这部戏我1946年在天津国民大戏院演过，当年演魏连生的李福安大师哥，还在天津评剧院做演员呢……”
老舍先生说：“你可能记错了，《风雪夜归人》是话剧，不是戏曲。”新凤霞不紧不慢、胸有成竹地将《风雪夜归人》如何移植改编成戏曲的经过对老舍讲了一遍。新凤霞说：“自那以后，我就记住了做剧本的吴祖光了。”老舍听了觉得有门，便答应新凤霞说：“哪天我领你和他见个面，你们先感觉一下。”
没过几天，在北京市文艺处开座谈会，领导、专家、演员都来了，新凤霞代表天桥小戏园子的青年演员也来参加。会场休息的时候，老舍先生过来和新凤霞打招呼，身后的吴祖光也跟着走过来。老舍先生把他（她）们两个叫到跟前，互相做了介绍以后，相互握了握手就算是认识了。吴祖光对新凤霞也很钟情，痛快地答应一定去天桥看新凤霞的戏。新凤霞也被吴祖光和蔼可亲的态度所吸引，不禁想起台上唱的台词：“有缘千里来相会，无缘对面不相逢”。经过一段时间的了解和恋爱，新凤霞与吴祖光在南河沿欧美同学会举行了婚礼。郭沫若是证婚人，阳翰笙是男方的主婚人，欧阳予倩是女方的主婚人，老舍先生是介绍人。金山、张瑞芳，以及从上海赶来的赵丹、黄宗英夫妇等人，大家共同祝福这对新人，喜结良缘，相伴终身。
1957年，吴祖光被打成右派，被发配到北大荒劳动。老舍先生就鼓励新凤霞，说吴祖光是个好人，忠厚、实在，现在只是暂时的困难，很快就会好起来的。并嘱咐新凤霞多给吴祖光写信，通过写字表达自己的真实思想，还可以借此提高文化水平。
1960年，吴祖光经过三年劳动终于回到了北京。一天，新凤霞夫妇在王府井大街恰巧遇到老舍先生在散步。老舍先生热情地邀请他们到家里去坐一坐。因为老舍先生家就住在灯市西口附近，大家也就很自然地来到家里喝茶、聊天。其间，老舍先生手里拿着一幅画从里屋出来，笑着对吴祖光说：“祖光，这是你的画，现在还给你。”新凤霞和吴祖光不明白是怎么回事，接过来一看就愣住了。这是齐白石老人画的一幅《玉兰》，在家里困难时刻被新凤霞卖掉了，怎么会落到老舍先生手里了？
老舍先生说，这张画是他偶然间在画店发现的，看到画轴上有吴祖光的名字，便知道这是他收藏的画，便倾囊相助，将其买下来，并物归原主。老舍先生还在画边写了一行小字，记下了年月日在某画店买到这幅画，“还赠祖光物归原主矣”。吴祖光当时又高兴、又感动地问老舍先生花了多少钱？老舍先生说，不用问，你拿去就是了。
多少年过去，这件“小事”依旧令新凤霞夫妇终生难忘。
1968年，老舍先生离开了人世。遗憾的是，新凤霞曾经请老舍先生为评剧团写个剧本，老舍先生谦虚地说：“我对评剧是个外行，写评剧还得学习学习”。
令人欣慰的是，2000年中国评剧院将老舍先生的名着《骆驼祥子》改编为评剧《祥子与虎妞》并公演。在2002年首届中国评剧艺术节上，该剧获得了“优秀剧目奖”和“优秀编剧奖”；主演虎妞的宋丽还获得了艺术节“优秀表演奖”。
二、与评剧结缘的作家——赵树理
20世纪50年代，与评剧结缘最多的作家就数赵树理了。他是一位令人尊敬的乡土文学作家，被称为“山药蛋”派的代表。他始终扎根于农村的土壤中，因此能真实生动地反映人民群众的喜怒哀乐，赢得了广泛的爱戴。中国评剧院根据其小说改编的剧目《小二黑结婚》《罗汉钱》《三里湾》《袁天成革命》等，为评剧舞台增添了众多鲜活的人物形象，使评剧一下子热闹了起来。特别是《小二黑结婚》的公演，不仅使人们的婚姻观念得以转变，而且还把焦点集中到作者赵树理的身上。
1943年4月，赵树理在农村深入生活中，来到左权县调研，住在县政府所在村。这天，房东家里来了个亲戚，赵树理见他满脸愁容，少言寡语，料定他心里一定有什么抹不开的事，便上前主动和他攀谈起来。原来，房东这个亲戚是来告状的，说他的侄子岳冬至被两个村干部以“乱搞男女关系”为名带去批斗，第二天早上被发现吊死在牛棚里。
村长和村秘书都说他是上吊自杀的，可是让人觉得蹊跷的是，死者的遗体虽然被吊在牛棚上，可腿还半跪在一堆牛粪上。很显然，岳冬至是被人害死的。至于村长和村秘书为何要置他于死地，据这个亲戚说，侄儿与村里姑娘智英祥要好，而村长和村秘书都垂涎于智英祥的美貌，常到她这儿来纠缠，但每次都被智英祥给顶了回去，他俩可能是迁怒于侄儿与智祥英谈恋爱才将侄儿害死的。
听完房东亲戚的叙说，赵树理也感到岳冬至的死很可疑，尤其是当他听说19岁的岳冬至曾被抗日政府授予“特等射手”的称号，还在一次反“扫荡”作战中击毙过两名日军，是当地有名的“抗日英雄”、民兵队长时，更是下决心非要将此案搞个水落石出。赵树理立即带着这位老乡到县司法、公安部门报案，还协助公安部门到村里进行调查，终使案情真相大白。原来，杀害岳冬至的凶手正是那两个村干部。
案子终于查清了，杀害岳冬至的凶手也受到了法律的严惩。赵树理决定将这个案件写成调查报告以供教育之用，并为此专门到村里了解群众对这件事的看法。可令他感到吃惊的是，几乎村里每个人都认为村长和村秘书打死岳冬至固然是犯法，但岳冬至有了童养媳还与智英祥好，败坏了村里的风气，教训教训他也还是应该的。每每听到村民们的这些议论，赵树理的心情总是十分沉重。尽管边区政府不久前刚刚颁布了《婚姻暂行条例》《妨害婚姻治罪法》，对婚姻自由作了明确规定，但要在婚姻问题上破除已沿袭千年的“父母之命”、“媒妁之言”这些封建陈规，看来并非一朝一夕的事。
为了更好地宣传婚姻自由，破除农村中的陈规陋习，赵树理决定以这一案件为素材，创作一部反对封建礼教的小说，题目就叫《小二黑结婚》。为了宣传婚姻自由的幸福美好，原本发生在生活中的这一真实惨案在赵树理这里打个了弯，由悲剧变成了喜剧，有了个圆满的结局。
小说讲述了1942年山西某抗日根据地的小山村里，民兵队长小二黑与同村姑娘于小芹相爱，却遭到双方父母的反对。二黑的父亲二诸葛还私下里给二黑收了个童养媳；小芹的母亲三仙姑由于贪财，逼小芹嫁给吃喝嫖赌的吴广荣。一天夜里，二黑和小芹正在商量终身大事时，却被早已垂涎小芹的地痞金旺等捆住，借机陷害。幸得区长及时赶来，逮捕了一向欺压百姓的金旺，当众教育了二诸葛和三仙姑，并批准了小二黑和于小芹结婚，有情人终成眷属。
赵树理用鲜活纯净、幽默风趣的语言，环环设扣的故事，将包办儿女婚姻的旧派人物和冲破牢笼的新生人物“写活”了。能产生这样的效果与赵树理创作理念密不可分。他认为，五四以来的新文学固然是很好，但“文坛太高了，群众攀不上去”，他主张用“群众口头上的语言”来创作通俗化的作品。《小二黑结婚》正是他这种创作理念开出的美丽之花。
正是因为赵树理的作品接近大众，所以很快就被改编成评剧。尤其是在新中国刚刚成立时，新凤霞就率先改编并在天桥开始演唱，深受观众的喜爱。
当时赵树理随解放大军进入北京城，暂时列入北京市作协，居住在霞公府一座小楼中，与大作家老舍先生的办公室相邻。或许是英雄相惜，相互仰慕已久，两位文学大家骨子里都关注着人民大众的文化生活。如今是新社会了，听说天桥的群众文艺很活跃，不知那里有什么新变化。于是，二人相约去天桥看看。虽然他俩一个是一口的京腔京韵，一个是满口土话的“农村味”，但他们的作品都是表现了土生土长的小人物。
正是在天桥的万盛轩，他们观看了评剧《小二黑结婚》，并且与小芹的饰演者新凤霞见面相识。新凤霞向两位大作家介绍了《小二黑结婚》在天桥演出的情况，并告诉两位作家说，在这地界还有些诲淫诲盗的旧东西，她非常希望有人来管一管，让新的、健康的艺术占领天桥这块阵地。新凤霞说，像《小二黑结婚》这样的戏曲，宣传了婚姻自主的思想，很多观众看了之后，就把父母包办的婚姻给退了，有些父母也认识到新社会，不该再听信“媒妁之言”了。
新凤霞主演的《小二黑结婚》在天桥万盛轩一直演了一年多，非常成功。当然，尽管这部小说已经被秧歌、中路梆子、上当落子、快板等各种陕西地方曲艺形式改编上演，其影响力也只限于解放区；话剧的影响也只限于上演城市的小部分观众，包括新凤霞在天桥的演出，影响也只是新凤霞借此剧走出了天桥，到珠市口的民主剧场去演出，且票价涨到一块钱一张。虽说火爆，但影响还是在北京。真正说将《小二黑结婚》推向全国，在演出历史上占有重要地位的一个是歌剧，再有就是电影。
1953年1月，中央戏剧学院歌剧系改编的歌剧《小二黑结婚》，在北京实验剧场首演。乔佩娟饰演小芹，以后由郭兰英接替饰演。歌剧中《清粼粼的水蓝莹莹的天》深受观众的喜爱并传唱至今。
再有就是1950年香港大光明影业公司、1964年北京电影制片厂先后将《小二黑结婚》搬上银幕，分别由电影明星陈娟娟、俞平在影片中饰演小芹。特别是北影厂改编的影片完成后，赵树理看了以后十分赞赏，他对导演于学伟说：“我就那么一篇小说，你怎么就把它拍成一部电影，我看着舒服。”
由于《小二黑结婚》通过歌剧和电影在全国的演出和放映，使这部作品尽人皆知，赵树理更是大名鼎鼎。该作品紧密地配合了新婚姻法的颁布，对全国人民倡导恋爱自由、婚姻自主，破除婚姻陋习产生了积极重要的影响和推动作用。
三、在生活中寻找“祥林嫂”
祥林嫂原是鲁迅先生的小说《祝福》中的人物，20世纪40年代被袁雪芬改编为越剧，1953年北京实验评剧团成立后，李凤阳将该越剧移植为评剧，由新凤霞饰演祥林嫂。