一、“周恩来”唱评剧
评剧适合演现代戏，是一个不断地紧跟时事而努力反映平民现实生活的剧种，是“最有创新精神”的剧种。
评剧奠基人成兆才所创作的一些反映时事的剧目，堪称“与时俱进”，反响极大。当年，发生了一个刺杀日本人的事件，他立即写出了《安重根刺杀伊藤博文》的剧本；出了个杨三姐的故事，他立即写出了《杨三姐吿状》。成兆才以“高级记者”般的敏锐嗅觉，创作出的“紧跟时事”的评剧剧本。新中国成立后宣传婚姻法，就有了《刘巧儿》《小女婿》；反映当时“阶级斗争”的作品就有着名的《夺印》《向阳商店》；紧跟时代需求而出现的作品还有《苦菜花》《金沙江畔》《南海长城》《红色联络站》《野火春风斗古城》等，而且这个传统一直延续至今。
当年手抄本《第二次握手》还在地下流传的时候，中国评剧院的主要创作人员就开始琢磨，这样抢手的作品要是改编成评剧多好啊！但当时的时机还不成熟。
1979年3月中旬至4月底，《中国青年报》每天分期连载《第二次握手》，顿时在全国引起巨大轰动。各报刊零售点早早就排起了长龙，等着买当天的报纸。据说，有的邮局玻璃都给挤碎了。有评论认为：“推动《第二次握手》从‘地下’步入‘地上’，绝不仅仅是转变一个人的命运，更是改革开放初期人们思想解禁、精神松绑的一面旗帜。”
云开雾散之后，中国评剧院抓住时机，迅速作出决定，很快将《第二次握手》改编成评剧。这部小说讲述了丁洁琼在海滨浴场游泳时，被海浪卷走，苏冠兰将其救起。二人生爱，约定大学毕业之后赴美留学。苏由于父亲阻挠未能成行，丁洁琼独自越洋。接着苏父让苏冠兰与他收养的好友遗孤叶玉菡结婚。但苏冠兰倾心于丁洁琼。20年后，苏冠兰在报纸上见到丁洁琼已经结婚，非常痛苦。后暗藏的特务伸出黑手，欲暗杀苏冠兰，叶玉菡用身体挡住敌人子弹。叶伤愈后，苏冠兰与叶结婚。又过去多少年后，丁洁琼冲破重围后归国，苏冠兰方知丁洁琼在美结婚乃是谣言，然而一切都无可挽回了。在故事的最后部分，周恩来总理出现了，力挽丁洁琼留在国内工作。丁洁琼以一个科学家特有的刚毅，摆脱了个人情感的樊篱，接受了周恩来总理的邀请，全身心地投入到新中国的科研事业之中。
这个故事曲折委婉、动人心魄，但问题是，敢不敢把周恩来总理搬上评剧舞台，而且要让舞台上的“周恩来”唱评剧。当时对于领袖人物“出现”在戏剧舞台上还有不同的声音，或者说是顾虑。但是主创人员坚定地表示，我们让总理唱也是有根据的。传统中的帝王将相都是有唱的，他们能唱，我们的周恩来总理当然也能唱，而且唱得要比他们好。在当时的年代还没有出现领袖人物唱地方戏的先例。
有人质疑评剧是否有能力塑造周恩来？其实早在20世纪50年代排演《金沙江畔》的时候，就有人怀疑，评剧能否塑造师政委的形象？那可是党的高级干部……如今，评剧早已经具备了表现领袖人物的能力。主创人员表示，过去没有演过领袖人物，那就从今天开始吧。就是倾注全部心血，也要把周恩来的形象塑造好。在主创人员讨论中，大家回忆起周恩来对评剧事业的关心和爱护。每次到剧场来看评剧，为了不影响观众看演出，从来不提前打招呼。有时还要工作人员提前买好票，以一名普通观众的身份来看戏。
如此，剧院大部分主创人员，都近距离地接触过周恩来，对他的音容笑貌很熟悉。所以说，塑造周恩来首先要求是形似，要让观众接受和认可。青年演员刘建为被推举来扮演周恩来，他具有较好的外形条件，眼睛大大的，个头儿也合适。尤其是嗓子也特别好，适合发挥评剧的唱腔来表现伟人的风采。为了走近周恩来总理，剧院还把他送到曾经演过周恩来总理的金乃千身边去学习，金乃千把扮演周恩来总理的体会，总理的典型动作，尤其是总理的口语特点，毫无保留地传授给刘建为。
经过几个月的排练，正式演出终于临近，“周恩来总理”就要登场了。当剧中“周恩来总理”起唱的过门奏响时，观众席中发出阵阵躁动，观众似乎在议论、在猜疑，“周恩来总理”也唱评剧？随后，“周恩来总理”终于开口唱了，片刻，剧场内立刻安静下来。一曲终了，观众席中爆发出雷鸣般的掌声。
这掌声是观众对周恩来总理的爱戴，也是对评剧艺术与时俱进，不断创新的认可。
二、两个“刘巧儿”
20世纪50年代轰动全国的评剧《刘巧儿》，是根据陇东解放区发生的真实事情所编创。当年着名评剧演员新凤霞饰演剧中女主角刘巧儿，轰动全国；特别是在1955年《刘巧儿》拍成电影之后，两个“刘巧儿”都成为全国的知名人物，一个是刘巧儿的扮演者新凤霞，再有就是生活中刘巧儿的原型封芝琴。
封芝琴，1924年5月出生于华池县悦乐镇上堡子村，父亲封彦贵为她取了个乳名叫封捧儿。４岁时，她被父亲许给张湾村的张柏儿为妻。18岁那年，父亲嫌张家贫寒，又将她许给了朱家后生。后来，张家按照当地“抢亲”习俗，将封捧儿抢到了家中，封捧儿的父亲便以“抢劫民女罪”将张家告上华池县司法所，司法裁判员未做深入调查便召集朱、张、封三家当事人，当庭宣布张柏儿“抢亲”婚姻无效，县警卫队还把抢亲的人全部抓了起来，一对鸳鸯就这样被拆散。为了讨还公道，与心上人结为夫妻，当年４月４日，封捧儿毅然翻山越岭八十余里到庆阳城，找到陇东专署专员马锡五告状，请求为自己申冤作主。马锡五经过调查研究后，于5月29日，在悦乐镇召开群众大会，公开审理了封捧儿婚姻案，宣布封捧儿与张柏儿的婚姻有效，让这对有情人终成眷属。婚后，封捧儿为自己起了个新名叫封芝琴。
1944年3月13日，《解放日报》报道了封芝琴与张柏争取婚姻自主和马锡五专员明断此案的经过，轰动了陕甘宁边区。边区文艺工作者袁静等人便根据封芝琴争取婚姻自由的故事创作了《刘巧告状》的眉户、秦腔等诸多地方戏种。
当年电影《刘巧儿》在全国放映之后，不仅演员新凤霞成为新闻人物，刘巧儿的原型封芝琴也成为当地十里八乡的大名人。一时间，封芝琴收到了来自全国的大量来信，继当年“自主婚姻”之后，再度成为新闻人物。但那个时候，两个刘巧儿（封芝琴、新凤霞）还不认识，更没有机会见过面。
“文革”十年，新凤霞和封芝琴均受到冲击和迫害。“文革”结束后的1980年，新凤霞得知封芝琴的遭遇后，感同身受，当即给封芝琴写了封信：“我们两个虽然没有见过面，但却是很亲近的……我从1949年演《刘巧儿》就对你很熟悉。听说你在‘文革’中也受到迫害，我很同情和难过……我身体好一些，一定来看望你。”从这以后，这一对素未谋面的好姐妹，便书信往来，两情牵挂。
新凤霞由于身体原因，前往甘肃陇东看望封芝琴的愿望一直没能实现，便在1986年3月给封芝琴写信，邀请“刘巧儿”到北京相聚。封芝琴接到新凤霞的邀请信后十分激动，急忙坐上火车赶往北京。
相见时刻，两个“刘巧儿”抱头痛哭。封芝琴事后不好意思地说：“我抱着新凤霞的头就哭，把她的头发哭湿了一大片”。哭够了之后，封芝琴将家乡的特产大红枣、黄花、木耳、白瓜子和小米送给新凤霞，嘱咐她好好补补身子。新凤霞接过礼物又开始抹眼泪，她说：“苦日子过去了，我也和你们一样，现在好啦！”
新凤霞将天津“泥人张”送给她的“刘巧儿”泥塑作品，转送给封芝琴说：“这是你十七八岁时的形象，留作我俩永远的纪念吧！因为有这个反封建婚姻生活中的你，我才成功塑造了舞台上的刘巧儿。”封芝琴不好意思地说：“是你演的好哇，我哪有那么好！”
1994年腊月初，新凤霞与封芝琴再一次在北京相见。那是因为全国妇联组织全国百位老人游北京活动，封芝琴是甘肃推荐来的。当时，北京电视台将两个“刘巧儿”安排到电视台演播室见面，并向观众直播了此次特别节目。
新凤霞向电视观众介绍了封芝琴的人物背景，以及上次来北京的情景。谈话间，新凤霞和封芝琴都不住地感叹，时间过得真快，已经过去八年了，都老了。说完，都在不住地抹泪之后，又是愉快地放声大笑。
四年之后，新凤霞因病去世，封芝琴听说后悲痛不止，像失去自己亲姐妹似的，几天都缓不过神来。封芝琴感叹道：“人家新凤霞是有真本事，全国知名的艺术家。我就是因追求自己的幸福，而被新凤霞唱成了名人。”
其实，封芝琴作为一名农村妇女，也在发挥“名人”的作用。她多年来积极宣传党的政策、倡导婚育新风、参政议政，当过省、县人大代表，县政协委员，乡、村妇女干部，出席过省劳模大会。如今，无论各级领导，还是普通百姓，到了华池县，大都会慕名前往封芝琴的住处，一睹“刘巧儿”庐山真面目。
2009年6月，时任中共中央政治局常委、国家副主席的习近平到庆阳视察工作，还专程看望了封芝琴，并与其合影留念。
有人问当年“刘巧儿”勇敢争取到的婚姻生活后是否幸福美满？封芝琴说，虽然在农村，但她和丈夫张柏儿十分恩爱，和睦相处，直到1991年张柏儿去世，夫妇俩几乎没吵过几次嘴。
老人的儿子说，在他的记忆里，除了偶尔吵吵小架，父亲和母亲从未真正红过脸。说起家庭和睦、夫妇相敬之道，封芝琴传授起自己的经验：“有事就得先商量好，相互理解，和和气气，多交流”。封芝琴说，自己的两个女儿、一个养子、三个侄女全部是自由恋爱结婚，自己从未干涉。不仅如此，封芝琴还积极促使其他“小字辈”有情人终成眷属。在封芝琴的带动下，悦乐镇上堡子村出了许多“好婆婆”、“好媳妇”和“少生快富”的幸福家庭。
封芝琴还以“刘巧儿”为名，创办了刘巧儿民间工艺品有限责任公司，注册了“巧儿剪纸”、“巧儿香包”商标，其作品已享誉全国。为此，封芝琴被中国民间工艺美术委员会，命名为“中国民间工艺美术大师”的称号。
三、评剧艺术在基层
喜爱评剧艺术的观众都知道，如今评剧市场萧条，观众流失，有识之士撰文呼吁，挽救评剧；岂不知，如今评剧艺术在基层却大受追捧。那些区县级的评剧剧团打破体制束缚，演员激情饱满地唱戏，观众有滋有味地看戏，呈现出一番别样的风景。
1．民营剧团敢于面对市场
2007年，民营企业家刘建国出于对评剧的热爱，投资兴办了民营评剧团——北京凌空评剧团，并兼任该团团长。在短短的几年时间里，这家顺义区民营评剧团在经济效益和社会效益上都取得了双赢，令业内人士刮目相看。
如今北京凌空评剧团已经确立了以赵如意、郑桂芳、李忆霞、小筱俊亭、周连生、刚立民、赵丹红、苏纯飞等老艺术家为龙头，以优秀青年演员李焕、赵立明、沈金伟、小灵玉、王玉静、张天亮、李龙、侯硕等为主演的强大阵容，以传帮带，以老带新，教学实践并联手着名评剧艺术家为演出模式，勇敢面对市场。着名评剧表演艺术家谷文月出任名誉团长、着名张派小生陈胜利、李忆霞为艺术总监，指导评剧团排演传统剧目，满足观众对评剧观赏的不同需求。
自北京凌空评剧团组建以来，已经排演了十余出传统剧目，受到了观众的热烈欢迎。其中《无双传》《秦香莲》《打金枝》《茶瓶计》《牧羊圈》《花为媒》《费姐》《杨八姐游春》《乾坤带》《杨三姐告状》等等，不仅为观众提供了丰富的剧目，而且也为评剧的创新和发展作出了贡献。
在第七届中国评剧艺术节上，北京凌空评剧团凭借《灶王爷》荣获优秀演出奖。该团团长刘建国说：“这表明戏曲专家和观众对我们的肯定和鼓励，希望能够借助评剧这个舞台，与其他院团进行业务交流和探讨，让年轻演员们得到锻炼和学习的机会。更重要的是，希望能在当今文化体制改革和创新中，在公平的市场竞争环境下，探讨民营剧团的发展创新之路。”
为了以过硬的文化产品竞争市场，《灶王爷》创作者六易其稿，从音乐、美术、服装、道具等方面都进行严肃认真的创作和革新，并且在演出中不断总结和修改，虚心听取观众的意见，做到精益求精。观众赞叹说，这才是原汁原味的评剧，我们爱听！如今，《灶王爷》忙得不可开交，接到全国多个城市的演出邀请，而且还拿到了赴台湾演出的邀请函。
为了开拓市场，该剧团还与北京地质礼堂签署合作意向，在每个月的第一个星期六专场演出评剧。通过市场的检验，剧团演出的业务水平不断提高，演出合同接连不断。从开始资金困难，收入偏低，到现在演职员收入不断提高，市场影响力不断扩大。通过挖掘和整理，恢复了多出传统剧目，特别是为80后、90后年轻演员，提供与名家大家联袂演出的实践机会。在市场创新的同时，本着观众就是上帝的原则，为百姓送上精彩的评剧剧目。
刘建国视百姓为衣食父母，为了对观众负责，无论是在城市还是农村，每次演出结束后都要与观众进行座谈，及时将信息反馈给创作人员，对剧目进行合理的改进和调整。
北京凌空评剧团在改革的大潮中走在了时代前列，为评剧的生存和发展探路，为评剧市场效益探路，寻求评剧未来的发展方向，为评剧的振兴和繁荣作出了贡献。