在有些人的眼中，心理学是一门很神秘的学科。他们认为学过心理学的人会看出别人正在想什么，会洞悉别人的情感，或者以为心理学家与相面、算命的人差不多。应该说，这是对心理学的误解。那么，什么是心理学呢？
心理学一词源于古希腊语，意即“灵魂之科学”。在中国，人们习惯认为思想和感情来源于“心”，又把条理和规则叫做“理”，心理就是心思、思想、感情的总称，而心理学则是关于心思、思想、感情等规律的学问。也就是说，心理学是研究人的心理活动及其发生、发展规律的科学。
心理学与我们的生活密切相关。这是因为，人在一切实践活动中，在劳动、学习、游戏的过程中，都有心理活动。通常说的感觉、知觉、思维、情感、意志以及个性等都是心理现象，也称心理活动。
例如下面一个生活片段：
婷婷清晨醒来，看到日光照进屋子，听到窗外树上的鸟儿正在吱吱地叫个不停。她推开窗户，一阵微风吹来，使她感到十分凉爽。
今天休息，婷婷很高兴，便在脑子里盘算着今天如果出去散步，该多么惬意！她很喜欢大自然，希望躺在绿油油的草坪上，仰望水蓝蓝的天空，闻着远处飘来的花香，听着鸟儿鸣唱……但是，婷婷忽然想起来，明天有一个很重要的测验，今天需要认真复习，必须忍耐一下，坚持学习。想到这里，婷婷很快收拾起来，吃过早饭便开始复习了……
在这个小小的生活片段里，就有一系列的心理活动。这里的“看到、听到、感到”就是心理学中讲的感觉和知觉；“想起”就是心理学中讲的记忆；“盘算”就是思维问题；“高兴、惬意、喜欢”就属于情感；“忍耐、坚持”属于意志。这些心理活动都是人们所熟悉的。
自有人类文明史以来，就已经开始了对人的心理的探讨与研究。中国古代哲学、医学、教育和文艺理论等许多著作中，已经有了丰富的心理学思想。但心理学成为一门独立的科学还是19世纪的事。今天，心理学已是具有100多个分支学科的庞大科学体系了，诸如普通心理学、社会心理学、教育心理学、发展心理学、法律心理学、管理心理学、商业心理学、经济心理学、消费心理学、咨询心理学，等等，都是心理学庞大科学体系中的成员，而且随着人类社会实践活动的发展，心理学的分支学科还会继续增加。
尽管心理学成为一门独立科学的时间不长，但是它有着巨大的生命力。当前，心理学已广泛地应用于人们生活实践的各个领域。