人类对宇宙的了解是付出了惨痛代价的，其中最让人痛心的是美国哥伦比亚号航天飞机在2003年返回地球时突然发生事故，机上的7名宇航员全部遇难。今天，我们再次回忆起当时的场景也会为此掉下泪来。
“哥伦比亚”号的最后飞行
1981年4月12日，哥伦比亚号航天飞机进行了第一次飞行。哥伦比亚号是美国最古老的航天飞机。2003年1月6日是它的第28次服役，这也是美国航天飞机诞生22年以来的第113次飞行。
但是人们并没有想到，2月1日哥伦比亚号返回大气层时，突然与控制中心失去了联系。一架航天飞机最多可以使用100次，美国已经经历了42年的载人飞行，虽然阿波罗号载人飞船、挑战者号航天飞机之前都出现过失事事故，但返回途中的航天飞机并没有出现过一次事故，所以这次航天飞机的突然失踪给航天中心带来了巨大的恐慌。
之后，科学家终于找到了它的踪迹，但它已经爆炸解体，地点是得克萨斯州的上空，机上7名宇航员无一生还。
有人见到哥伦比亚号的失事场面，它应该是在预定降落时发生事故的，人们看到了巨大的火焰团，而且听到玻璃被震得哗哗响。
是惊人巧合还是必然？
哥伦比亚号的失事原因人们一直在调查，调查的同时，人们不仅想起了17年前一升空就遇难的挑战者号航天飞机，两个飞行器在细节上竟然如此相同。
哥伦比亚号的发射时间与挑战者号发射的时间相同，选择这个时间的目的就是为了纪念当年挑战者号遇难的人员。也是因为纪念的原因，哥伦比亚号的航天员也是由7名不同种族背景的成员组成，其中包括一名印度出生的美国人和一名以色列的航天员。
更令人惊异的巧合是这个以色列人的最后一封信说，天空之旅无限平静，他真希望永远待在太空，而哥伦比亚号正好是在得州东部一个叫做巴勒斯坦的小镇上空解体的。
什么原因导致了灾难？
对于航天飞机的遇难，人们做出了种种推测。
1.美国航天局认为，多次模拟试验可以证明哥伦比亚号是可以安全返回地面的，但是因为研究人员当时可能使用了错误的模拟数据，导致了这场灾难。
2.航天飞机进入大气层的角度发生了偏差。它以8倍于声速的速度进入大气层时会受到强大的压力，如果角度稍有偏差就会对航天飞机造成超负荷的巨大压力。
3.航天飞机的导热系统出现了问题。大家都知道流星在坠落时会擦出火光，航天飞机为了保证顺利返回地面，都会使用绝缘的材料来保护飞机的外壳，防止因大气摩擦而产生的高热，哥伦比亚号可能是飞机外的绝缘体脱落才导致其爆炸的。
还有人认为应该是机体的破损造成的大气摩擦起火，这与第三种说法很相似；也有人认为也许是已经飞行了28次的哥伦比亚号已经进入老年了，机体严重老化，所以没有办法承受大气的压力，因为在发射之前，它已经多次因为出现故障而检修了。
官方的发言证明
根据哥伦比亚号航天飞机事故调查委员会的调查报告证明，哥伦比亚号航天飞机外部燃料箱表面的泡沫材料在安装过程中存在缺陷，是造成整起事故的祸首。
报告认为，在哥伦比亚号航天飞机发射61秒后，外部燃料箱表面脱落了一块不到一平方米的泡沫隔热材料，它把哥伦比亚航天飞机的左翼撞了一个大洞。
可是，宇航局在航天飞机执行任务的16天中没有及时发现这一损伤，也没有进行报告和修复。就是这个小小的损伤，让哥伦比亚号在返回地面进入大气层后，炙热的空气冲入左机翼，也许同时还涌进了机轮所在的起落架舱。
当2月1日航天飞机再次进入地球大气层时，承受不了这么大的伤痛，于是造成了航天飞机解体，7名宇航员全部遇难的惨痛事故。
其原因众说纷纭，究竟真实的情况是什么，也许在不久的将来就可以揭开谜底。但是，这次灾难对美国的航天事业着实是重大打击。
挑战者号坠毁是什么原因？
发射时气温过低，发射台上已经结冰，造成固定右副燃料舱的O形环硬化失效。在点火时，火焰从上往下烧，O形环要及时膨胀，但O形环已经失效，火焰往外冒，断断续续冒出了黑烟。在爆炸前十几秒，航天飞机遭到一股强气流，在爆炸前一秒，火焰烧灼让主燃料舱的O形环脱落，造成了主燃料舱底部脱落。挑战者号在燃料的爆炸作用下，被炸成了碎片。