古人云：皇天无亲，唯德是辅；水可载舟，亦可覆舟。鸦片战争以来，清政府外不能御侮，内不能安民，广大民众不得不揭竿而起，寻求新的出路，以拯救民族的危亡。其战争的正义性是不言而喻的。
然满洲贵族虽曾以武力征服了中原，而后世子孙的腐败，却令其不得不依靠湘淮练勇来镇压太平天国与捻军起义。遂致晚清政局为之一变：中央集权削弱，地方分权增强，兵为将有，权出私门，国家军政实权落到地方督抚手中。其实力最强的曾国藩集团，在一定程度上掌握了国家命脉，且随着时间的推移，事态益趋严重。曾国藩充任首领时，虽有功高震主之嫌，亦不过握有东南地区及直隶等省的地方大权。而李鸿章接掌门户后，则又进而控制了中央政府的国防、外交实权，或战或和皆其一身承办，遂成为古今中外最大的签约专业户。及至八国联军侵入中国，清政府对外宣战，他们竟与中央政府分庭抗礼，公开分裂，同侵略者搞起“东南互保”。当那拉氏公开提出废除光绪帝时，而刘坤一又上疏谏争，结果一锤定音，再没有人敢议废立问题。其势焰之盛，概可想见。只是由于清朝统治阶级上层的满汉联盟尚可维持，方使君臣双方各安其位。
甲午战后清政府编练新军，本欲从汉员手中收回久违的兵权。而出于政治腐败这同一原因，使其事与愿违，陷入更深的政治危机。乘机而起的北洋集团，不仅与湘淮集团有着政治、经济、思想、组织等千丝万缕的联系，且军营风气一脉相承。加以帝国主义侵华势力的利益纷争，遂将民初十余年间，弄成既无君权又无民权的时代。如果说，曾国藩集团既保住清朝的皇位又挖掉其墙脚的话，而袁世凯北洋集团的背叛，则直接导致了清朝的灭亡；如果说，镇压太平天国革命的成功，只是曾国藩军制改革之花的话，那么民国初年的军阀混战就是其累累硕果了。由此可见，曾国藩集团这个近代史上最大的地方实力派，不仅数十年间暗中操纵着晚清政局，且开民国年间军阀政治之先河，其政治作用与影响是不可低估的。
然而，他们靠镇压太平天国革命起家，又力主维护传统文化和引进西方科学技术，中体西用，师夷制民，遂成为争议最大的一群历史人物。有人颂之为中国现代化的先驱，后世仿效的楷模；有人则斥之为遗羞百年的政治僵尸。真可谓见仁见智，竞奇斗艳。而要弄清其中的原委，予以恰当的历史评价，则不能不对之进行深入认真的研究。然多年以来，有关曾国藩集团的研究，虽多方重视，成果可观，但仍处于孤立、分散的状态。或限于某一人物，或限于某一侧面，很少有人对之进行整体考察，更很少有人将这个集团同太平天国、清朝政府以及北洋集团联系起来加以研究。而其得出的结论，则又往往政治色彩较浓，学术色彩稍淡。
笔者的研究则欲将曾国藩集团视为一个整体，在弄清事实的基础上，尽力探索其由内及外的种种联系，并将之放在历史发展的长河中进行观察，以求取得较为全面、客观的效果。惟水平所限，时不我待，虽苦熬六载，初有心得，却难免舛误疏漏之处，诚请读者多多教正。尤期抛砖引玉，精品迭出，对这群历史人物的出现与消失，能够做出较为科学的解释，从而走出近代史研究中相沿已久的非白即黑、不骂就捧的怪圈。