空间站是一种大型的、长期在天上运行的载人航天器。与以往的其他类型的航天器相比，具有其他航天器无法比拟的特征和优越性。
空间站的重要特征之一是它的经济性。我们知道，以往的载人航天器都是发射之前宇航员就要进入航天器舱内，并与航天器一起发射入轨。飞行任务完成后，航天器再载着宇航员返回地面。对于这类航天器的一个最基本的要求就是必须具备很高的可靠性，以保证在发射和返回过程中宇航员的安全。同时，还要配备应急救生系统，以便在一旦发生不测时，携带航天员逃离危险区，然后安全着陆。宇航员救生系统，是一个结构相当复杂、试验工作量很大、要求很高的分系统。对于载人航天器的高可靠性要求及宇航员救生系统的装配，使整个航天器的设计、制造难度增大，造价增高。然而空间站在发射时不载人，而是在发射后在轨道上接纳宇航员，同时它本身又是一种不返回的航天器。这样一来就大大简化了航天器的结构，减小了设计的难度和复杂程度，从而也就极大地降低了研制成本。
空间站是一种长期在轨道上运行的航天器，在整个运行过程中，它有时载人，有时不载人、自主飞行。许多考察项目和试验研究，要求必须有人亲自操作和经常性关照。然而也有些项目并不需要宇航员始终参与，只要开始时由宇航员启动并调试好仪器设备，以后定期进行检查，最后获取成果就行了。所以宇航员可以经常离站暂回地球老家。这既不影响考察工作的继续进行，又免去了站上许多消费。
空间站的经济性还充分体现在它的长寿命上。对于以往的航天器来说，要想获得长寿命，一方面必须通过增大航天器的容积，尽量在发射时多装载燃料及宇航员生活消耗品；另一方面要努力提高舱上所有分系统、仪器、设备，乃至各零部件的可靠性和使用寿命。这不仅涉及到对航天器本身结构、运载工具及发射场能力的一系列要求，而且涉及到对元器件生产质量等整个国家工业化水平这样的要求。高要求必然导致高投资。但如果有朝一日，轨道上的航天器能像地面上的机器和设备一样，消耗材料和物资可以根据需要及时补给，什么地方出了故障可以及时维修和排除，零部件坏了可以更换，上面的仪器和设备还能不断更新换代，那么航天器的寿命问题也就得以解决了。现在的空间站，特别是前苏联的轨道站，已经很好地解决了这个问题，并且大大延长了其工作寿命。
寿命与其使用价值和经济效益成正比。
空间站的另一突出特征及优越性就是它的综合应用性和高效性。一般说来，空间站主体本身就有较大的容积，这为安装多种或大尺寸的实验设备和仪器提供了必要的条件，从而扩大了研究的范围和规模。不仅如此，空间站主体上可以设计多个对接接口，并根据需要在轨道上与后来陆续发射的各种专用舱对接组配成更大型的轨道复合体。每个后对接上去的专用舱也可以再有数个对接口，继续与其他航天器和其他专用舱对接……从理论上讲，这种模块式的在轨组装方式，可以使研究规模不断扩大，使空间站的功能无限增加。若干个航天器或专用舱，既可以在轨道上对接组合成一体，又可以分离和再组装。这样就可以根据需要改变航天站的功能。功能多、灵活性强、用途广、利用率高等优越性，是过去功能单一的航天器（如气象卫星、通信卫星等）无法比拟的。
数月乃至数年的长时间运行，保证了天上研究工作的连续性和深入性。各行各业的专家、宇航员亲自操纵实验的进行，现场观察和评定研究结果，对于实验方案和方法的不断完善、对于研究的逐步深化和研究质量的提高具有直接和重要作用。