欧洲人并不满足于已试制出来的“空间实验室”，决心要拥有自己的真正空间站。1985年1月欧洲空间局在意大利首都罗马举行成员国部长级会议，讨论并决定了2000年前欧洲要研制出三种航天系统，即“竞技神”号小型航天飞机、“阿丽亚娜-5”型运载火箭和“哥伦布”（Columbus）空间站。
这个“哥伦布”空间站的方案是前西德和意大利首先提出来的，它的命名含义是为了纪念哥伦布发现新大陆500周年（1992年）。这个空间站的总体设计方案是：
增压舱这是空间站的主体部分，有4个房间，至少能供8个宇航员居住，总长12米、高13米、直径4米多、自重182吨。这是宇航员的实验室、工作间和休息室，它是由“空间实验室”发展而来的，尽量使用原有的硬件和技术经验。增压舱有两种选择，一种是美国空间站永久性对接，有4个舱段，从事各种科学实验。计划1994年由美国航天飞机发射，与美国空间站对接。另一种就是在空间自由飞行的增压舱，由“阿丽亚娜-5”型火箭发射，平时不载人，必要时可派人上去短期照料一下，自动进行材料加工和科学实验。
微型同轨站长11米，将在主舱旁边飞行，内装自动生产产品的设备。
极轨平台这是运行在极地轨道上的不载人实验平台，主要用于执行对地观测任务。
尤里卡平台（即“自由飞行器”，MTFF）作为太空科研实验平台，可在飞行状态下连续工作6～9个月，然后由航天飞机回收运回地面，也可挂载在“自由”号空间站上。
服务舱这是为空间站提供动力、温控、通信和其他服务系统，可为增压住室舱服务，也可为极地平台服务。
“哥伦布”航天器计划全部建成将于1998年发射。