故宫前面的广场，就是天安门广场，它是全世界城市广场中最庄严、最宏伟的。
据古书记载，天安门最早建于元代，是元世祖忽必烈皇宫的正南门，名叫正丽门，元朝末，正丽门被毁。
公元1417年，明王朝决定重建皇宫，以元代的正丽门旧址作为皇城大门，沿用唐代皇城正门的名字——承天门，寓皇帝“承天启运”，“受命于天”，理应是国家之主宰之意。当时的承天门规模较小，只不过是一座木牌楼，正中间悬着一块“承天之门”的匾额而已。
后来，承天门曾两度又遭火焚。直到公元1651年清朝顺治帝下诏又重建皇城正门。
清朝皇城正门由宫庭“样式房”（宫庭建筑设计所）绘图并烫样（作模型），其采用传统的形式，仅仅比太和殿低一个等级。但因为它建在高耸的城楼之上，雄伟壮丽，增加了皇城大门的威严与神圣之感。由于当时天下已经渐渐安定，于是该门正式命名为天安门——比喻天下平安的意思。我们现在看到的天安门，是清代中叶结合皇宫的维修而重建的，但基本上保留着当初的风貌。现在的天安门总高337米，最下面是汉白玉石精雕的须弥座，座上是高十多米的砖台，每块砖的重量约为48斤，砖台上是绚丽壮观的屋阁，黄色琉璃瓦覆面，丹楹棂窗，画栋雕梁，使人产生赏心悦目的感受。
截至清宣统为止，北京紫禁城共经历了24代帝王。到1924年，冯玉祥将军逐废帝宣统出宫，把紫禁城辟为“故宫博物院”，平民也可以入内参观。从此，天安门广场这一专制时代的禁地，逐渐变成群众活动的场所。