在汉以前，我国较为重要的建筑物上，人们多用凤凰、孔雀或朱雀置于正脊两端，以示高雅、吉祥。到了汉代，因为宫殿经常起火被焚，道士们便献策说，蚩是东海中的一种鱼，能喷浪降雨，把它安设在屋顶上，可消除火灾。于是，在建造建章宫时，就设蚩鱼之象于屋脊。为了防止蚩鱼逃走，还在蚩尾部插上一把扇形宝剑，称之为“蚩尾”。后因蚩与鸱同音，人们把蚩讹传为鸱；又因鸱尾均在脊与脊相吻合之处，故逐渐称之为“邸吻”。及至宋朝以后，鸱吻的形象愈来愈近于龙形，蚩鱼便演变成龙的九子之一的螭兽。这是因为当时都认为，龙既有驱邪厌胜之力，又有行云布雨之能，比蚩鱼更能避灾化难。
至明清时，鸱吻改叫吻兽，我们今天所能见到的屋脊装饰，大多是那时的产物。吻兽因在屋脊上的不同位置，而有不同的名称，踞于正脊两端的，形体最大，叫“正吻”或“大吻”；重脊上的叫“重兽”；戗脊上的叫“戗兽”；围脊转折处的叫“合角吻兽”。此外在重兽和戗兽的前边，还常常排有一队禽兽，呈前趋之势，俗称“走兽”。它们依次是龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行什。在这些走兽的前面，往往有一个骑着似凤非凤、似鸡非鸡的人领队，称作“仙人”。
在等级森严的封建社会，屋脊装饰的规格和数量有着严格的规定。如故宫太和殿是皇帝举行大典的场所，建筑规模最宏伟，正吻的尺寸也最大。每个正吻由13块琉璃构件拼成，宽、高均为7尺7寸（这里指的是营造尺），重量达7300多斤，值银180多两。字戗脊上的走兽也最多，达10个。乾清宫是皇帝居住和处理日常政务的场所，地位仅次于太和殿，走兽为9个。坤宁宫是皇后的寝宫，小兽为7个。东西六宫是妃嫔的居所，小兽为5个。至于配殿，按等级递减。有的仅1个。除太和殿外，所有建筑上的走兽均为奇数，而且是减后不减前，如此用7件，则减掉行什、斗牛、獬豸。
吻兽，最初是作为迷信之物而出现的，但它并非没有实用价值。正吻是正脊与重脊相结合的关节，有起承转合的作用；走兽下面皆有很长的钉子，有固定脊瓦、防止下滑的作用。我国古代许多建筑屡经地震而巍然不动，不能不说有吻兽的一份功劳。