中国位于亚洲的东南部，东南滨海而西北深入大陆内部，面积约960万平方公里。中国的地形是西部和北部高，向东、南部逐渐低下；其中有世界最高的康藏高原和峭壁深谷的西南横断山脉，有坡陀起伏的丘陵地区，有面积辽阔的沙漠和草原，有土壤肥沃的冲积平原，也有河流如织的水乡。中国的气候，从南到北包括热带、亚热带、温带和亚寒带。一般来说，东南多雨，夏秋之间常有台风来袭，而北方冬春二季为强烈的西北风所控制，比较干旱。但在同一纬度上的各地，又因地形差别而气候不同；内陆高原往往寒暑相差较大，沿海地区则温差较小，但富于变化。
在这些自然条件不同的地区内，古代劳动人民因地制宜，因材致用，创造了各种不同风格的建筑。黄河中游一带，由于肥沃的黄土层既厚且松，能用简陋的工具从事耕种，因而在新石器时代后期，人们在这里定居下来，发展农业，成为中国古代文化的摇篮。当时这一带的气候比现在温暖而湿润，生长着茂密的森林，木材就逐渐成为中国建筑自古以来所采用的主要材料。为了抵御严寒，北方的房屋朝向采取南向，以便冬季阳光射入室内，并使用火炕与较厚的外墙和屋顶，建筑外观厚重庄严。在温暖潮湿的南方，房屋多采取南向或东南向，以接受夏季凉爽的海风，或在房屋下部用架空的干阑式构造，流通空气，减少潮湿；建筑材料除木、砖、石外，还利用竹与芦苇；墙壁薄，窗户多；建筑风格轻盈疏透，与前述北方建筑恰成鲜明的对比。此外，在石料丰富的山区，每用石块、石条和石板建造房屋；森林地区则往往使用井干式壁体。为了防御野兽侵袭，也有使用干阑式构造的。这些差别说明，在同一民族的建筑中，又因不同地区的自然条件，产生了各种各样的特点。