汉族有鼓楼，侗族也有鼓楼。鼓楼和吊脚楼，同是侗族建筑艺术的代表。
侗寨鼓楼实在多，仅广西三江侗族自治县就有100多座，其中独洞乡38个寨子，就有50座鼓楼。黔、湘、桂三省区列为省（区）级文物保护单位的侗族鼓楼就有6座。
鼓楼的建筑形式多种多样，厅堂式、楼阁式、密檐式、门阙式都有。它的平面都是偶数，常见的有正方形、六边形、八边形；立面则为奇数重檐，少则3层，多则15层，最高可达20多米。楼的正中以四根粗大的老杉木（底直径近1米）为主承柱，从地面直通屋顶。周围有12根檐柱，通过穿枋衔接组成外环柱。外环柱不同的排列，就构成形态各异的鼓楼。鼓楼的装饰十分讲究。在楼顶、翼角和封檐板下都有精美的彩雕彩画，有飞禽走兽，有花鸟虫鱼，有人物风情，各具情态，绚丽多彩。
令人叹为观止的是，这雄伟壮观、结构复杂的鼓楼，在建造时竟不用半张图纸，不费一颗铁钉。4根主柱、12根环柱、上百根挂柱、长短各别的千多条穿枋，全以榫卯相接。4根主柱的卯眼就有几十个，大大小小的枋条从不同的角度向它们斜穿直套，犹如蜘蛛网一般。凿制时各位工匠各干各的，拼接时却榫卯相合、不差毫厘，严丝合缝，坚固无比，任凭长年风吹雨打，仍巍然屹立。如湖南通道侗族自治县的马田鼓楼，建于清代顺治年间，距今300多年，依然风雨不动安如山。
大型建筑不用图纸，秘密就在“丈杆”上。所谓“丈杆”，就是用以丈量的半边楠竹条。用竹笔在竹条上面写写画画，鼓楼的主要构件尺寸等数据尽列无遗，使用起来横比竖画，相当方便。至于尺寸匹配，工匠们心中都有祖传口诀，可以说图纸就在他们心中。
在侗语里，鼓楼最早只称“楼”、“百”、“耿”、“得卡”（各地有差异）。“百”、“得卡”有堆垒、聚集之意，可能指建筑的重叠形式，也可能指村民聚集议事的地方。“耿”有遮盖的意思，可能指鼓楼荫庇村寨而言。后来称“鼓楼”，是因为鼓楼上都备有一面大鼓，这鼓很特别，是用整棵粗大的桐木挖空，两头蒙上牛皮做成的。
鼓楼是侗寨的心脏。制定乡规民约，整顿村寨秩序，解决民间纠纷，讨论修桥补路，约集狩猎捕捞，都在鼓楼。老人闲谈，乡佬讲古，歌手弹唱，青年男女集体做客，比试歌才手艺，全寨欢宴，送芦笙匠，无不在鼓楼。