开元寺建于唐垂拱二年（686年），初名莲花寺。唐玄宗二十六年，下诏改为开元寺。寺内大殿屡次毁于火，相传在建筑之初，常有“紫云盖地”之瑞，故称“紫云大殿”。大殿建筑宏伟，面阔九间，进深八间，高约五丈，有将近百根石柱，所以民间又有“百柱殿”的称呼。殿内斗拱附饰飞天伎乐，是国内少见的木构建筑。宋代朱熹为推崇开元寺而写道：“此地古称佛国，满街皆是圣人。”可见当年开元寺的盛况。大殿前宽敞平坦，石拜庭正中放着焚帛炉一座，两旁分别立着宋、元、明、清的石塔、经幢，雕刻精美。寺内还有东、西两座石塔，俗称紫云双塔，矗立在开元寺两侧，两塔相距约200米。
东塔名镇国塔，始建于唐咸通六年（865年），初为木构，宋代改为砖材，后又改用石料，到公元1250年竣工，高达48米多。西塔叫仁寿塔，最初建于五代，是木塔，多次被焚毁，宋代改建为石塔，公元1237年竣工，高44米多。双塔都仿照木结构，雄伟壮丽，雕刻精美，是石塔建筑中的珍品。