1996年7月，在英国苏格兰爱丁堡市郊外的一个羊圈中，随着一阵阵“咩咩”的叫声，一只惹人喜爱的小绵羊落地了。尽管主人立即给它命名为“多利”，然而，对它的降临讯息，主人却保持了约有7个月的沉默，因此世人对它一无所知。直到给“多利”办完必要的登记手续——专利申请后的1997年2月23日，主人才对外宣布：“多利”是世界上首次采用一头6岁成年母绵羊已完全分化成熟的乳腺细胞无性繁殖成功的小绵羊。它的主人就是英国罗斯林研究所以伊恩·维尔穆特和基思·坎贝尔为首的研究小组。这一消息不胫而走，立即引起了全世界的广泛关注，成为近年来最具轰动效果的一项科学研究成果。
众所周知，在正常情况下，哺乳动物是以受精卵胎生的方式繁衍后代的。其中，卵子与精子结合成为受精卵是哺乳动物繁衍后代的第一个重要的环节。然而，克隆绵羊“多利”却是没有经过精子、卵子结合这个关键环节而得以诞生的。
更确切地说，克隆绵羊“多利”没有父亲，却有3个母亲。它诞生的过程是这样的：罗斯林研究所的科学家们首先从一头产于芬兰的成年多塞特母绵羊的乳腺中取出一个本身并没有繁殖功能的普通细胞，将该细胞的细胞核分离出来备用。然后，他们从一头苏格兰黑面母绵羊的卵巢内取出一个未受精的卵细胞，将这只羊卵细胞的细胞核取出，并换上从第一头母绵羊乳腺细胞中分离出来的细胞核，再将这个已被“调包”的卵细胞在电火花的作用下激活，使其开始像正常受精卵一样进行细胞分裂。这个卵细胞经过分裂形成胚胎后，再将它移植到另一头苏格兰黑面母绵羊的子宫内，使其进行正常的胚胎发育。这第三头绵羊经过正常的妊娠后产下了“多利”。
在1997年2月27日出版的英国权威科学周刊《自然》杂志上，英国罗斯林研究所以伊恩·维尔穆特和基思·坎贝尔为首的研究小组发表了他们的研究成果。维尔穆特指时：“多利”继承了其亲生母亲（提供乳腺细胞细胞核的第一头母绵羊）的遗传特征。也可以说“多利”几乎是第一头母绵羊百分之百的“复制品”。
克隆绵羊“多利”的诞生，开辟了哺乳动物无性繁殖的新时代。
自20世纪70年代以来，许多国家的科学家经过努力已获得了克隆青蛙、克隆猪、克隆山羊乃至克隆猴，但是这些克隆动物都是通过胚胎细胞进行的核移植，还算不上真正意义上的无性繁殖。因为胚胎细胞本身是通过有性繁殖产生的，其细胞核中的基因组，一半来自父本，一半来自母本。克隆绵羊“多利”是采用已高度分化的体细胞进行的核移植，它的基因组全部来自于其母本，这才是货真价实的无性繁殖。
科学家指出，“多利”顺利降生并能得以健康成长，其最重要的科学意义在于：首次采用动物巳高度分化的体细胞进行的核移植，这是前所未有的，无疑是20世纪科技领域内的又一重大突破。其最重大的理论意义在于：证明一个已完全分化成熟的体细胞还能完全恢复到早期的原始细胞状态，还能像胚胎细胞一样，完整地保存全部遗传信息，这同以往的科学结论是完全不一样的。绵羊“多利”诞生并健康成长的消息像一颗威力巨大的核弹头，将国际生物学界长期以来坚信不疑的“金科玉律”击得粉碎，开辟出了一个生物学的新时代。