水蛭是一种环节动物，又称水蚂蟥。全世界有650种水蛭，大的十几厘米长，小的才几十毫米，只有少数种类吸食人畜血液。能作医用的只有日本医蛭和欧洲医蛭两种。水蛭的身体前后端都有吸盘，叮人时在皮肤上切开一个“丫”形伤口，拼命地吸血。
别看水蛭的身体很小，可它的食量很大，因为它的消化道里有许多盲囊，能够贮存大量的食物。它吸一次血以后，即使一年不吃东西也不会饿死。它的唾液中含有一种水蛭素，有阻止血液凝固的作用。它边吸血，边分泌唾液，血液就不会凝固。
医学家把水蛭的这个特点应用在临床上，比如应用在断指再植的手术上。手术后，由于新连接上的动脉、静脉机能还没有完全恢复正常，局部的血液循环还不够畅通，因此，经常会出现局部肿胀、瘀血、疼痛等症状。医生在断指再植病人的手指上放上一条水蛭，让它吮吸伤口的鲜血。水蛭吸足了血以后，才自动从手指上掉下来。这是一种新的排血治疗方法，既能使局部的血液循环通畅，又保护了局部的肌肉组织，加快了伤口的愈合。
水蛭吸血，不仅应用在外科手术上，还用来治疗许多种内科疾病，例如缓解血管痉挛、减轻高血压症状等等。