植物的绿叶，被人们称为“绿色的工厂”。如果把植物的叶子做成切片，放在显微镜下观察，就会发现里面有许多叶肉细胞。有人称这些叶肉细胞为生产车间。每个细胞中含有20～100个绿色的小颗粒，这就是叶绿体。叶绿体在阳光的照射下，不断地利用空气中的二氧化碳和土壤中的水，制造自己需要的养料，同时放出氧气，这个过程叫光合作用。
叶子的光合作用，实际上是通过一系列电子传递来实现的。如果在电子传递过程中，将产生的电子取出，就可形成电流。既然叶绿体吸收了光，会放出电来，那么，能不能用叶绿体来发电呢？
科学家将从菠菜叶内提取的叶绿体与卵磷脂混合，涂在透明的氧化锡结晶片上，用它作为正极安装在透明电池中，在阳光下就会产生电流。这种电池能将30%的太阳能转换成电能，而目前普通太阳能电池却只有10%的能量转换率。科学家认为，叶绿体发电大有前途。一旦取得成功，人们只要在房子顶上覆盖一层叶绿体，不管是晴天还是阴天，一年四季就都能利用太阳能来发电了。