哈佛提倡的是各种不同文化的交融，因此，每年都要招不少少数族裔和外国学生。在哈佛的本科生中，亚裔学生占14.3％，是少数族裔中最多的。
走进哈佛校门的每个学生都各有特长，你小提琴拉得不错，他是某个考区的数学尖子。不同特长、不同种族和不同文化背景的学生融合在一起，通过交流产生一种多元文化的氛围，这就是哈佛为什么能够培养出富有创造精神的毕业生的一个重要原因。
刚刚走进哈佛的外国学生大都经历过一个心理调整的阶段。尤其是从国内直接考进哈佛的，要承受更多的心理压力，要过语言关，还要适应新的教学方式。有些外国学生进了哈佛情绪特别低落，因为他原来是那个考区的第一名，可到了哈佛就显不出来了，心理上承受不了。在哈佛读博士的一位留学生说：“能考上哈佛的高中生当然都是非常优秀的，但进了哈佛的大门，就不一定是最优秀的了，因为哈佛集中了来自世界各地的优秀人才。”
哈佛的入学资格审查，具有很高的选拔性，竞争十分激烈。要求考生在高中时要学过4个学分的英语，4个学分的外语，4个学分的数学，1个学分的美国史，1个学分的其他历史，1个学分的实验科学，1个学分的音乐或美术。考生要通过美国“教育测试服务部”（ETS）主持的“学能测验”（SAT），并取得高分。除了要求高中的全部课程成绩及SAT成绩外，哈佛还要求学生提供3封高中教师的推荐信。学校的录取委员会对考生的口试达三四次之多。另外，哈佛不仅要求学生在高中时的各科学习成绩优异，更着重看学生的基本素质，如人品、意志、进取心、办事能力、特殊才能等。当然，学生是否有发展前途，也是哈佛考察考生的一个重要方面。经过这样严格的选拔，最后能被批准而取得入学资格的考生，可谓凤毛麟角。每年申请人哈佛就读的学生一般都会高达1.5万多名，而最后仅有10％~15％的人能够如愿以偿，其他考生只能望门兴叹。
在哈佛大学各学院中，哈佛商学院（HBS）对学生的要求更是苛刻。
每年申请入学的人数高达七八干人，而录取人数则几乎是雷打不动的。780名。HBS除了要求学生优异的本科学习成绩及研究生入学考试成绩外，还要求学生有至少两年的工作经验，及担任领导管理的才干和气质。为了选拔将来能担当总经理、企业家、商业巨头的人才苗子，入学委员会可谓煞费苦心。要对学生的观察能力、综合能力、竞争能力、管理能力、专业技术能力、以至商业道德观等进行综合考查。在1986年前，还要参考学生的GMAT成绩（GMAT是美国为申请管理学校的考生而专设的统一考试项目，主要测试学生的语言、数学和推理能力。该测试每年在世界各地举行5次，哈佛商学院学生的（MAI、平均分数高达650分）。从1986年起，哈佛决定不再要求或接受GMAT分数，而更加注重学生入学前的实际工作经验，这使其选拔更具有了科学陛。
学生填写多达几十页的入学申请表，简直就像写个人传记。在要求填写的9个项目中，写上洋洋数千字仍不为多。除了要回答一些一般性问题外，学生还必须陈述自己的入学动机，剖析自己的优缺点，列举兴趣爱好，以及自己的数项突出成就及其原因。另外，值得一谈的是，入学申请还要求学生举例说明自己亲身经历过的道德困境，校方认为这有助于考察学生的道德倾向和基本素质。
此外，哈佛商学院还要求学生提供熟悉学生学习和工作情况的人士亲笔书写的3封推荐信。
哈佛声称，不存在典型的哈佛工商管理硕士，因此，也没有选拔学生的绝对标准，其教育的宗旨是培养具有领导才干的总经理式的人才。由于世界上不需要很多的总经理，而真正有经理之材的人也不可能很多，因此，虽然申请HBS的人很多，但其录取人数却一直基本保持不变。
另外，哈佛商学院招生，并不在乎学生本科学习的是什么专业，是否学过经济或管理，甚至恰恰相反，在某种程度上，还比较愿意接受那些专业与经济管理相去甚远的学生。所以，班里有理论、工程、文学甚至艺术和体育学士学位的不乏其人。校方认为，这些学生能经过正常的考试进入HBS，原来所学专业的优势，在今后的学习和工作中会更有前途。
哈佛数百年的辉煌，不仅仅是因为学生来源的优秀，整体素质高，还在于它有着一支其他任何学校都无法匹敌的教师队伍。优秀的人才，要有出色的教师来进行教授、培养，才能充分发挥其潜质；价值连城的玉石，还要经过玉师巧手的雕琢磨砌，才能发出耀眼的光芒。因此，一所学校的质量之高低，主要取决于教员的水平。哈佛的管理者们是清楚这一点的，用第25任校长博克的话说：“教师是大学的核心，他们核准着学校的基调，确立着什么重要，什么能给学生的精力与时间以春种秋收的回报。”
高薪聘请名教授，对于哈佛这样一所私立大学来说，办法是有的。而作为一所誉满全球的名牌学府，哈佛对于那些教授的吸引力也是可以想象的。众多的学者都将进入哈佛任教讲学作为一种求之不得的荣耀。于是，大批的优秀人才和学术名流汇人哈佛，形成了一支庞大的明星教授群：安德·F·佩若德、威廉·A·萨尔曼、亨利·B·瑞林、理查德·S·泰德劳、加里·W·拉夫曼等等，这一连串响亮的名字，几乎都是他们所从事领域的泰斗和权威。
哈佛充分注意发挥教授们的重要作用，给了他们很大的学术自由，并且设立了由教授组成的各种委员会，来共同管理教学，处理校务。学校的许多政策和规定是由教授们提议并决定后，再由校长报告，董事会通过并执行。
教授们在哈佛如鱼得水，取得了一项又一项的专业成果，获得了一个又一个的学术大奖。除了极特殊的情况，很少有教授由于非正常的原因而离开哈佛。
哈佛聘请名教授前来任教，除了看中其名气外，更看中的是其能给哈佛的教学及科研带来多大实实在在的进步。
哈佛除了聘请招集大批名牌教授外，还经常邀请访问学者来哈佛讲学，以加强与其他学校的学术交流。访问学者通常是学资较深或在研究方面有所成就者，由各院系或教授邀请，前来进行共同工作。虽然这些访问学者只享有教师的待遇，不领取工资，但是能到哈佛讲学，成为哈佛的名誉教授，其本身就是一笔无法用金钱来衡量的财富和荣耀。
另外，哈佛大学还时常邀请一些企业家名流来学校办讲座。他们既讲授自己成功的经验，也讲授自己失败的教训，这种现实性很强的讲座，更受学生的欢迎。
哈佛还有一条不成文的规定，那就是原则上不留本校毕业生直接任教，不管该毕业生多么有才华，在学术上多么有前途。他们鼓励优秀的毕业生先出去到其他学校任教几年，然后如愿意再回哈佛任教。哈佛大学认为，这样能够避免学术领域内近亲繁殖而引起的学术水平退化。
唯才是取，为贫困生提供平等接受教育的机会
2008年，在金融危机面前，校长福斯特表示坚持前校长萨默斯制定的助学金政策，确保优秀的学生无论家庭经济条件如何都可以上哈佛大学。
她说，2004年以来，哈佛本科生助学金的总量已经增长了1倍。当年本科生招生办公室收到2.9万多封申请信，是申请人数最多的一年，要从中挑选1650人非常不易（比例接近18：1）。
最后，福斯特回到学校的宗旨：在危机中做艰难取舍选择的同时，我们不应忘记自己对社会更大的责任，我们要通过教育和辩论让每个人都做出明智的选择。她还引用公共卫生学院新院长胡里奥·弗伦克的话说，“我们要尽量使思想的力量，在领导的思想面前发挥最大的作用”。
同一期校报的另一则消息说，大学本科学费明年增长3.5％，达到33696美元。一个本科生一年的学费、食宿加杂费，总共是48868美元。
与此同时，助学金总量增长18％，达到1.47亿美元。文理学院院长迈克尔·史密斯重申，哈佛大学对各种经济背景的学生都是敞开的。实际上，这项策略是一种在价格方面的区别对待：费用涨，助学金涨。这意味着那些有能力的家庭必须交纳更高昂的学杂费。
让人人都有平等地接受良好高等教育的机会，这一思想并非始于萨默斯。1933年成为哈佛校长的詹姆斯·康纳特也憧憬没有特权阶层的、完全民主的社会：人们可以通过努力和才干改变命运，从社会下层到上层；也可以因为懒惰和挥霍，从社会上层到下层。他在上任后的第一份年报中说，任何人，无论他腰缠万贯，还是一贫如洗，无论他是波士顿人，还是旧金山人，只要他有才华，就应该能够到哈佛受教育。
哈佛大学录取学生时，一贯是择优录取，不考虑家庭收入。
哈佛大学最经典录取学生的例子，是一个出生在贫寒之家的女孩，她的母亲靠捡垃圾维生。这个女孩没有抱怨自己的父母为什么这么穷，而是立志要通过自己的努力来改变命运。她读书很用功，但更关键的是，她在自己的生活环境中看到了社区中有太多的人需要帮助，她在课余时间做义工，用自己微薄的力量帮助身边的穷人。后来这名女孩被哈佛大学录取，成为哈佛大学广纳人才、贫寒子弟也可越龙门的典型例子。
哈佛大学的投资记录向来优异，但2008年，却成了40多年来最惨淡的一年。据估计，2008年7月1日到10月31日的短短4个月中，哈佛大学的捐款已经损失了22％，大约80亿美元。投资缩水会直接影响到下一年各个学院和各个系的预算，而且校长的报告预计2009年校友的捐款会减少，需要学校资助的学生会增加，学费收入会减少，所以，各个学院，各个系的经费形势都非常严峻。哈佛文理学院在11月下旬就停止雇佣任何新的行政人员；哈佛医学院已经决定所有的系在今后的18个月中必须减少经费10％。跨系的任务小组已经组成，商议什么活动可以在不影响科研、教学的情况下被削减，各种社会活动，教师务虚会，员工务虚会首当其冲。
现在资金紧张，校长仍然不愿意改变助学金政策，至少维持当年的助学金总额不变。除了节省其他开支以外，哈佛准备利用其良好的借贷信誉，从资本市场发放要缴税的固定利率债券，并且把一部分目前短期免税债务，转化成长期债券，甚至准备动用5％以上的捐款，以保证必要的科研经费和家庭困难学生的助学金。
在前任校长萨默斯在位期间（2001~2006年），哈佛大学的资金比较雄厚。为了实现提高社会不同阶层之间的流动性，受教育的机会人人平等的理念，萨默斯强化助学金政策，尤其向低收入家庭倾斜：那些被录取的学生，如果家庭年收入在6万美元以下，则免去一切学费和生活费；对那些家庭年收入18万美元以下的学生，哈佛保证学生的学费和生活费不超过家庭年收入的10％，超出的部分，由学校通过各种途径解决。
萨默斯意在表明，只要你优秀，无论你的家庭背景怎样，都可以上哈佛。
应该说，哈佛大学的这种政策，对于选拔和促进来自贫困家庭的学生成才是非常有益的。从这种唯才是举的政策，也可以看出哈佛大学的办学宗旨。
要想进入哈佛，必须经过多方努力
要想进入哈佛，是非常不容易的，下面以商学院为例，介绍一下怎样才能争取得到进入哈佛学习的机会。
哈佛商学院位于美国东北部波士顿市查尔斯河南岸，与哈佛校本部仅一河之隔。向查尔斯河对岸望去，商学院的建筑富丽堂皇，处处向人们展示着金钱的力量。
不过，哈佛商学院的大门不是向所有人敞开的，要跻身于这样一个特殊的群体，你首先必须证明自己出类拔萃：哈佛商学院的录取率极低，只有不到13％的申请者能够跨进哈佛的门槛，成为这个市场“经济学徒集中营”的一员。申请就读哈佛2000年度MBA课程的共有5000人，最终只有879人被录取。其中，少数民族学生占19％，海外留学生占23％。
每年哈佛商学院录取委员会都要从来自全球的数干名申请者中选出880名左右最具潜力的领导者。那么，什么样的人会成为成功的申请者呢？
1.较高的个人素质
哈佛商学院的目标是培养杰出的、能为人类社会做出贡献的商业领导者，哈佛商学院寻找的是有着较高成就和深刻思维的领导者、激励者和创造者——那些从不惧怕承担责任、面对问题并且能够成功地解决问题并带来改变的人。他们希望申请者具有作为领导者的潜力、强大的学术能力和优秀的品质个性以及已经表现出来的优秀素质。同时，也希望能够创造一个有着不同背景、观点的班级以丰富学生在哈佛商学院的学习经历和哈佛社团的广度。
以2002年为例，录取委员会按收到申请材料的时间把申请受理过程分为3个阶段，并在2002年1月16日之前、3月27日之前和5月8日之前给出录取与否的决定。
申请者应提交一套申请资料，包括申请表格、申请短文、3封推荐信、成绩单、GMAT、TEFI。成绩。对申请者的MAT成绩没有最低限制，历届申请者TEFI。平均成绩是630分。