从前有一枚先令，从造币厂刚出来时闪闪发光，活蹦乱跳。它激动地说：“哇！我现在要走进大千世界了。”于是它就来到了广大的世界。
孩子用温暖的小手握着它；吝啬鬼用冰冷的手握着它；老年人拿着它在手里翻来覆去地掂量；年轻人则一拿到手里就花掉。这枚硬币是银子做的，外面镀了一层薄薄的铜；如今它出来闯世界已整整一年了。也就是说在铸造它的那个国家里已经过了一个春秋。但是有一天，作为主人钱包中的最后一枚本国硬币，它要出国旅行去了。直到把它捏在手里，这位绅士才知道自己还没有花掉这枚硬币。
“我还剩下本国的一枚先令？”他说道：“也好，它可以与我一起旅行了。”
当它被塞回钱包里的时候，这枚硬币乐不可支，它叮当作响地跳起来。于是他在里面和许多陌生的伙伴躺在一起。这些伙伴来了又去，为后来者腾出地方，但这枚本国的钱币总是留在钱袋里。对它来说这是一种荣耀。
好几个星期过去了。此时，这枚先令已经到了世界很远的地方，连它自己也不知道到了哪里。尽管它从别的硬币那里知道他们是法国钱或是意大利的，一个说它们到了某某城市，另一个则说它们是在某某地点，但这枚先令对此根本搞不清楚。它躺在钱包里面什么也看不见，然而有一天，它正躺在那儿，它注意到钱包并没有关。于是它悄悄地朝钱包开口处爬去，想看看外面的世界。它本不该这么做，但它很好奇。人们常常不得不为此而付出代价。它溜进了表袋：于是当晚钱包被掏出来时，这枚先令留在了后面，然后被放进了衣兜。在那里，它掉到了地上：而且没有被注意到。
第二天早上，这位绅士把衣服收回房里。穿上它，又继续他的旅行。然而这枚先令留了下来。它后来被人发现了，于是不得不重新为人们服务，和其它三枚硬币一起被花了出去。
“看看周围的世界，结识他人或了解别的习俗，是一件令人高兴的事情。”它想。
这时一个人说：“这是哪国的先令？它不是我们这里的钱，它是假的，没有一点用。”
这枚先令的故事，如同它自己所说的那样，就从这里开始了。
“‘扔掉它，它是假的——没用。’我第一次听到这些话。”它说，“我知道我是优质银，发出的声音响亮，而且已铸造得很好，人们一定是弄错了，他们决不是指我。但他们的确说的是我。‘它是假币——它没有用，’‘我得把这个家伙扔掉，’收到我的那个人说。我晚上被人转手，白天则受尽折磨。‘假的——没用！我们得赶快扔掉它。’是常听到的喊声。
他们所说的那个它就是我。”
“还有，每一次被偷偷当作那个国家的钱币使用时，我总是在握着我的那个人的手中打颤。”
“我真可怜！如果我的价值、我的铸造，所有这一切都被看作无价值的东西，我尽管是银质的又有什么意义？在世人的眼中一个人只有有价值，才会被人瞧得起。我本来是无辜的，只因为被认为有罪，我就不得不带着负罪感，偷偷摸摸地在罪恶的路上爬来爬去，真是太可怕了。”
“每次我被拿出来时，一想到盯着我的眼睛，我就浑身发抖。因为我知道我准会像一个冒牌货或骗子一样，被拒绝、被扔回柜台上。有一次，我到了一位贫穷的老太太的手里，作为她辛苦一天的工钱，这样她不可能把我扔掉。由于没有人愿意要我，结果我成了让这位老太太感到焦虑的一个累赘。”
“‘我不得不用这枚先令去骗人，’”她说，“‘因为我没能力收藏一枚假币。那个富有的面包师应该要它，他吃这点亏没什么——但这么做，无论如何我都是不对的。’”
“看来我只好成了那位老太太的良心上的一个负担了，我叹了口气。我真的要在晚年改变很多吗？”
“于是那位老太太到了那个富有的面包师那里。但他对市场流通的先令了解得太清楚了，他又把我扔回给老太太。她也因此买不到面包。因此我非常失落，竟成了别人痛苦的根源！我受尽了一枚先令所遭受的全部悲痛。没有人会要我，不过，老太太又把我带回了家，她友好亲切地看着我说：
“‘不，我不能用这枚先令去骗任何人。我要在它中间钻一个孔，这样人人都会知道你是一枚假币。可是——我突然想到——也许你是一枚幸运币，这个想法在我脑海印象深刻，我肯定这是真的！我要在上面钻一个孔，然后穿一根线，作为一枚幸运币挂在邻居家孩子的脖子上。’
“于是她在我身上钻了个洞。说实在的很不舒服。但如果是出于好意，那么许多痛苦又都是可以承受的。我被穿上了线，成了一枚奖章，并被挂在那个小孩子的脖子上。他对我微笑、吻我，我整整一夜都睡在他那暖乎乎的纯洁的脖子上。”
“第二天早上，孩子的妈妈把我托在手里端详着我，她对我有她自己的想法，这一点我很容易就感觉出来了。她拿出一把剪刀，把线剪断了。”
“‘一枚幸运币！’她说，‘我们很快就会看出来。’”
“接着，她把我放到醋中，结果我变成了绿色。然后她把孔堵住，稍稍磨了磨，在傍晚的微光中，拿着我到卖彩票处去买了一张给她带来好运的彩票。”
“我感觉真惨啊！心情十分沉重，简直像被撕裂成两半。我知道我会被人们骂成假币并被扔掉——而且当着一大堆先令和其他硬币的面。它们身上铸有头像和铭文，躺在那里自以为是。但是我从那里逃离了，因为在卖彩票者的房间里有许多人——他很忙，我当的一声跳进一个有很多硬币的盒子里。我的那张彩票是否会中奖我不知道，但有一点我是知道的，即第二天一大早，我就被认出是一枚假币，然后一次又一次被拿去骗人。如果一个人品行很好，那是一件十分难堪的事情。而我对自己是一块好料子又很清楚。”
“在一年多的时间里，我从这一家流落到那一家、从这只手转到那只手中，总是被咒骂总是不受欢迎，没有一个人信任我。我对世人失去了信心，对自己也失去了信心。那是一段很难的日子。终于有一天，来了一位旅行者，我到了这位陌生绅士的手时，而他不幸把我当成流通的钱币收下了。但是他想把我花出去。于是我又一次听到这种惊叫声：‘没用——假的！’
“‘我把它当作好的钱币收下来，’那人说，然后很近地看着我：突然，他满脸微笑，而且那是我以前从未见过的表情。‘噢，这究竟是什么？’他惊喜地叫起来。‘这是我们本国的一枚硬币，是来自家乡的一枚真实的先令。他们却已经给它钻了孔，还把他说成假币。现在这可是个好事。我要把他留下来，带回国去。’”
“听到自己被称作一枚真实的好先令时，我感到有一种幸福遍布全身。我现在就要被带回国了，那里人人都认得我，都知道我是银铸的。我高兴得简直闪出火花，但毕竟那不是我的做法，因为那是钢的特性，而不是银的特性。”
“我被一张洁白的纸包了起来，以免跟别的硬币混在一起，也防止被拿去花掉，只有在节日上，当很多本国同胞相聚在一起时，我才被拿出来展览，他们都对我赞不绝口：他们说我很有趣——而此时无声胜有声。奇妙的是，一句话不说仍显得有趣。”
“后来我终于重新回到了故乡，所有的不幸都结束了，快乐又回到了我的身边。因为我是好银铸的，有良好的品性。而且我再也没有不快乐的事情要忍受了。尽管我曾被作为一枚假币在身上穿个孔，但如果你不是真的假货，穿一个孔也没什么。一个人只要坚持到底，冤屈最终就会得到昭雪——这就是我的信念。”这枚先令说。