珊瑚岛海战（1942年5月3日~8日），是第二次世界大战期间美国和日本海军的航空母舰用舰载飞机在澳大利亚东北部的珊瑚海展开的海空厮杀。这是世界海战史上第一次航空母舰大战，以日军坚守战场，美军撤出战斗而告终。
战争背景
从太平洋战争爆发到1942年4月，日军仅用4个月的时间就初步实现了“大东亚共荣圈”的侵略计划，将印度支那半岛、菲律宾和和荷属东印度（即现在的印度尼西亚）等数百万平方千米的土地收入囊中，中途岛以西中部太平洋数以千计的岛屿和大约3000万平方海里的广大海域，也成了日本的“内陆”和“领海”。这时被胜利冲昏头脑的日本一心只想扩大侵略，立即着手策划在西大西洋上的军事行动。而要想继续南进，日军必须首先攻占新几内亚东南岸的美国重要基地莫尔兹比港和所罗门群岛南端澳大利亚基地图拉吉这两个关键点。进占莫尔兹比港，能够保护拉包尔以及新几内亚的己方军事要地，又可使澳大利亚北部的对方航空基地不能发挥作用，为日军进攻新喀里多尼亚、斐济群岛及萨摩亚群岛的翼侧提供了保障；夺取图拉吉港，便可切断所罗门群岛南部的瓜达尔卡纳尔水道，在此地建起水上飞机基地，既可掩护莫尔兹比作战的翼侧，又可为尔后向东南方向前进提供支援。出于这种考虑，日本军令部作出了深入所罗门群岛，夺取图拉吉，攻占莫尔兹比港，以便孤立澳大利亚的作战计划。在经历一番调兵遣将，积极备战后，日军的两支作战部队分别于4月30日和5月1日从特鲁克出发，开赴珊瑚海。
面对日军的嚣张气焰，美国太平洋舰队司令尼米兹海军上将决定予以反击，以阻止日军的进一步侵略，控制夏威夷岛到中途岛一线，维护美国西海岸的交通线，从而扭转太平洋战场的形势。因此，在截获日军西太平洋的作战计划后，尼米兹上将命令菲奇海军少将率领以“列克星敦”号航空母舰为中心的特混编队，赶赴珊瑚海区，与那里的以“约克城”号航空母舰为中心的特混编队会合。5月1日，两支特混舰队会合，但没有立即合编。菲奇奉弗莱彻之命前去接应“提皮卡努”号油船和为油船护航的“芝加哥”号巡洋舰及1艘驱逐舰，并进行加油。5月2日，“约克城”号的特混舰队由“尼奥肖”号油船加油后，满副戎装，驶往珊瑚海。如今日美双方强大的航空母舰部队都在向珊瑚海附近集结，并不断派出侦察机搜索附近海域，一场航空母舰大战一触即发。
日军方面，为了保证作战的胜利，联合舰队司令长官山本海军大将给执行这一任务的第四舰队加派了第一航空舰队的第五航空母舰战队（“翔鹤”号和“瑞鹤”号）以及联合舰队的轻型航空母舰“祥凤”号，另外还有第五巡洋舰战队以及若干艘驱逐舰，由第四舰队司令井上成美海军中将统一指挥。美军方面，能够立即参战的部队只有临时去南太平洋作战的“约克城”号航空母舰编队（由弗莱彻将军指挥）和刚从珍珠港返回前线的“列克星敦”号航空母舰编队（由海军少将奥布里·菲奇指挥）。另外，美国的“芝加哥”号重巡洋舰从新喀里多尼亚的努美阿赶来，英国海军少将J·C·克雷斯率领的“澳大利亚”号和“霍巴特”号2艘重巡洋舰也从澳大利亚赶来参战。相形之下，美军的兵力略差一点。但是美军的手上却握有日军的一张王牌，即从日本“伊-124”号潜艇上搜到的日军密码本，使得尼米兹在4月17日以前就进一步证实并弄清了日军下一步作战的企图，并准确掌握了即将南下的2支日本机动部队的兵力编成、行动计划以及登陆部队从拉包尔出发的日期，在对敌方消息的探查方面略胜一筹。在战争武器的性能方面，“列克星敦”号和“约克城”号在轰炸机方面较强，而“瑞鹤”号和“翔鹤”号在战斗机和鱼雷机方面占优势。另外，美方军舰装有雷达，这可与具有丰富实战经验的日本飞行员和在当时远比美方格鲁曼战斗机优越的日本零式战斗机的长处相互抵消。最后，战场上的气象条件对日军比较有利。美军所处的海域能见度良好，军舰行驶时留下醒目的航迹，而日军在风雨交加的海域活动，云笼雾罩，难被发现。至于在实战中到底谁能克敌制胜，且看实战经过。
战争经过
5月3日，日本海军陆战队顺利攻占了所罗门群岛南部的图拉吉岛。美军总指挥弗莱彻得知消息后，便留下“列克星敦”号航空母舰编队补充燃料，他亲自率领“约克城”号航空母舰编队北上。4日凌晨，40架美国舰载飞机从“约克城”上起飞，对图拉吉港进行了2次空袭，击沉日军1艘驱逐舰和3艘登陆船，尔后返航南下。5月5日返回加油地点，与“列克星敦”号编队会合，合编成第十七特混舰队，继续向西北方向航行，企图尽快发现日军航母并予以攻击。而日军在得知美国突袭图拉吉港后，立即派日军航空母舰“瑞鹤”号和“翔鹤”号组成的机动部队在警戒舰船的护航下，绕过所罗门群岛东南端进入珊瑚海，寻找美国航空母舰。然而5月6日这一天，由于恶劣的气象条件，珊瑚海海面上能见度很差，日美的搜索舰队都没能发现对方。
5月7日拂晓，日军侦察机发现了一支包括1艘航空母舰在内的美军特混舰队，其司令官高木中将立即命令由78架轰炸机、鱼雷机和战斗机组成的日军机群组成的“瑞鹤”号和“翔鹤”号的攻击部队起飞，直扑向美国舰队。上午11时，日军机群抵达目标上方，才发现这支“特混舰队”实际上只是6日晚离开弗莱彻本队的“尼奥肖”号油船和为其护航的“西姆斯”号驱逐舰。日本人对这2艘舰船进行了猛烈攻击。短短几分钟后，“西姆斯”号在日军36架轰炸机的连续攻击下，连中3颗重磅炸弹，迅即沉没；而“尼奥肖”号油船也连中7颗炸弹和几条鱼雷，引起大火，完全丧失了航行能力。此后，“尼奥肖”号油船在海上漂了4天，直到5月11日，美国“亨利”号驱逐舰到达救援地点，救起了这艘破船上的109名舰员和“西姆斯”号的14名幸存人员，随后用鱼雷将油船击沉。然而，日军必将为此次的错误情报付出沉重的代价，它使日军丧失了首先打击敌方特混舰队的宝贵时机，而差不多与此同时，美国舰队在同样收到错误情报的情况下，却幸运地获取了相比日军更大的战果。5月7日8时左右，美国的一架侦察机发回报告，“在米西马岛以北不远的海面发现航空母舰2艘和重巡洋舰4艘”。弗莱彻立刻命令“列克星敦”号和“约克城”号突击机群前往攻击，却发现只有巡洋舰2艘和驱逐舰2艘。不过，弗莱彻据此推断日军主力部队一定在此附近，便断然决定实施攻击。果然，上午10时20分，在突击机群前去攻击的目标东南35海里处，发现一艘日军航空母舰及数艘其他舰只。11时许，突击机群修正航向，开始攻击轻型航空母舰“祥凤”号，结果7条鱼雷和13颗航空炸弹命中目标，“祥凤”号于11时35分沉入海底。
然而，日军对于之前错误袭击导致的不利境况，并不甘心。5月7日16时30分，高木中将派出一支由12架轰炸机和15架鱼雷机组成的突击机群，飞往估计的美国舰队所在地点。但是，由于珊瑚海乌云密布，风雨大作，日军突击机群没能搜索到美舰，反而被美军的战斗巡逻机撞到，在混战中被美机击落8架鱼雷机和1架俯冲轰炸机。余下的日军战机继续返航。途中日机误把“列克星敦”号当成了日本航空母舰，并不断发出识别信号，准备降落。由于日机没有遵守降落规则，打开了航行灯，被美军看出了破绽。美军驱逐舰立即用猛烈的炮火对空射击，日机方才大悟，匆匆逃命。这次出击的日机中，10架被击落，11架着舰时堕入大海，只有6架安全返航。
在日机返航途中，“列克星敦”号的雷达对其进行跟踪，发现它们在美国特混舰队东面只有30海里的地方从雷达荧光屏上消失，显然日本航空母舰就在此处；而同样返航的日机也明确了美国航空母舰的大概位置。天亮后，一场恶战不可避免。
5月8日拂晓，日美2支舰队都派出侦察机对周围海域仔细搜索，以期早一步查明对方位置，获得取胜的先机，不过天不遂愿，双方侦察机几乎是在同时发现了对方。上午9时30分，81架鱼雷机、轰炸机和战斗机从美国“约克城”号、“列克星敦”号上起飞，分成5个编队，各机队之间保持5到10分钟的间隔，扑向日军的突击部队。日军舰队几乎同时派出80架战机组成的攻击机群，杀向美国舰队。10时32分，美国轰炸机群发现了日本航空母舰，但由于密云和暴雨的掩护，日“瑞鹤”号航空母舰逃离了美军视线，“翔鹤”号成为美机的唯一攻击目标。美军的鱼雷机和轰炸机开始协同对“瑞鹤”号发起攻击，导致它中弹3颗，失去作战能力，高木则令其返回特鲁克。几乎在美军飞机起飞的同时，日军也有70架攻击机和20架战斗机飞抵美国舰队上空。但是当时美国舰队上空只有8架战斗机得以拦截敌机，“约克城”号和“列克星敦”号只能转向。11时13分，日军攻击群中的鱼雷机由低空进入，从两舷夹击“列克星敦”号，击中2次左舷，导致3个锅炉舱进水。后又被轰炸机击中2颗炸弹，火炮被炸哑，烟囱被炸毁。不过该舰在调整重修后，又恢复了平衡，其航速仍可达24节，航行正常。“约克城”号仅被击中1颗炸弹，舰内起火，受到相当破坏，但其航行能力和航空作战能力并没有受到多大削弱。11时30分，日机攻击结束。就在美军原以为自己已经赢得了这次战斗的胜利，准备回收返航飞机时，“列克星敦”号航空母舰在加油的过程中，从破裂的油管中溢出的汽油被发动机火花引燃，发生了大爆炸。起初，看来不会造成多大危险，“列克星敦”号继续收容飞机。但到14时45分，发生了更严重的爆炸，火势迅速蔓延而无法控制。舰长只得下令弃舰，全体舰员离舰，并派驱逐舰前去把“列克星敦”号击沉。19时56分，“列克星敦”号消失在波涛之中。这时，战场形势对日军有利。但是，日军总指挥井上成美中将认为日本方面保存下来的航空兵力不足以掩护登陆部队不受敌岸基飞机的攻击，于8日17点左右，命令高木部队停止战斗并撤退。接着又下令推迟莫尔兹比港的登陆作战，命令临时北撤待机的输送船团返回拉包尔。然而，日联合舰队山本司令长官对未能扩大战果很不满意，立即下令继续寻歼残敌。于是，高木随即率部再度向南、向东搜索前进，以便重新与敌接触。但是，这时弗莱彻的编队远远离去，日军已经追赶不上了。
“列克星敦”号沉入大海战争结果及评价
珊瑚岛海战结束了，日军损失了航空母舰1艘，战机77架，伤亡1，047人；美方损失航空母舰1艘，驱逐舰1艘，油船1艘，战机66架，伤亡543人，另有1艘航空母舰被击伤。但是，以沉没30，000吨航空母舰“列克星敦”号与沉没12，000吨轻型航空母舰“祥凤”号相比，美军的损失大大超过了日军；日军在图拉吉被击沉驱逐舰及小型舰艇的损失，不比美军被击沉“尼奥肖”号油船及“西姆斯”号驱逐舰的损失大。因此，从战术上看，日军略胜一筹。从战略上看，则是美国赢得了胜利。一方面，这次海战推翻了日本联合舰队已经确定下来的作战时间表，迫使其不得不放弃从海上占领莫尔兹比港的企图；另一方面，日本被击伤的“翔鹤”号航空母舰需要修理，损伤惨重的“瑞鹤”号航空队需要重建，因而这两艘航空母舰均不能参加之后的中途岛海战。第五航空母舰战队意外地不能参加中途岛作战部队，对中途岛海战无疑具有深远影响。珊瑚海海战，是双方航空母舰舰队在双方视距之外的相互袭击作战，开启了航空母舰与航空母舰直接在海上“决斗”的崭新的作战样式，是航空技术与兵器发展的必然结果，在世界海战史上具有重要意义。