龙飞凤舞，是典型的代表中华文化的象征。尽管龙和凤在客观世界里根本不存在，它们是先民们幻想的产物，但龙和凤却又确实有着现实的依据。它们是现实中某些形态的升华。那么，凤凰的原型是什么呢？
有的说是鸵鸟，有的说是极乐鸟，有的说是某种早已灭绝的巨鸟。但是，鸵鸟之类，我国没有，也就很难令人相信它是凤凰的原型。某种早已灭绝的巨鸟，也语焉不详，不足为据。另有一种意见为比较多的人接受，认为凤凰的原型是孔雀，其主要依据是凤凰和孔雀在形态上比较相似。
但是，最近有人提出凤凰的原型不是孔雀。理由有二。一、综观有关孔雀的资料，没有一条是来自先秦的，最早记载孔雀的是秦汉典籍。这表明，在先秦时代，黄河流域与长江中下游没有孔雀。否则，活动于那一带的先秦文人，绝不会不记下珍奇的孔雀一鳞半爪的。只有当秦汉势力扩展到盛产孔雀的云南等地，孔雀才开始输入长江中下游、黄河流域，为这些地区的人们所见所闻。于是，在民间文艺里，在文人著作里，才有孔雀的出现。这样，黄河流域的上古人民所创作的凤凰，当然就不会以他们从未见过、听过的孔雀为原型。二、从形状看，两者也有差别，孔雀最显著的特点，是长大、华美的尾羽；可凤凰的尾羽，从原始陶器到今天的工艺品上所表现的形态，绝大多数是修长、雅丽的，并不同于孔雀。尽管孔雀与凤凰在某些方面相类似，古人却极少说凤凰像孔雀。
既然凤凰的原型这也不是，那也不是，那究竟又是什么呢？于是有人提出，凤凰的原型主要是雉类（即俗称的山鸡、野鸡、锦鸡），“凤凰以雉类为主体，融合了鹰等许多种鸟的典型形象，是以雉类为代表的艺术结晶”。论者提出，凤凰与雉类在形貌上十分相近，凤凰的羽毛五彩斑斓：“凤之象也，五色备举。”（《说文》）雉类也如此：“丰采毛之美丽兮有五色之名晕。”（《文选·射雉赋》）雉类首如鸡，颈如蛇，凤凰也同样：“凤，鸡头，……蛇颈。”（《广雅》）尤其是凤凰与雉类的尾羽，均修长而雅丽。战国时楚国的一幅帛画描绘有一只凤凰，其整个体态宛如雉类。（见《人民文学》1953年第11期）卜辞中的一些象形“凤”字，也与雉类相近。唯其如此，所以《山海经》：“说有鸟焉，其状如晕，而五采文，名日鸾鸟。”（《西山经》）按鸾鸟，一说是凤凰的别名：“有五采鸟之名，一日皇鸟，一日鸾鸟。”（《山海经·大荒石经》）一说是凤凰的左右：“鸾鸟者，……凤凰之佐。”（《后汉书·孝章帝纪》章怀太子注引《瑞应图》）说法虽不一，但反正是凤凰织属。
持这种意见的还认为，上古神话的艺术形象，不仅其形状如其原型，而且原型的性质往往决定着其艺术形象的性质。凤凰与雉类的关系正体现了这种情形。雉类善良，无损于人，对人还有许多好处。雉肉是一种佳肴，被视为君王的贵重食品之一，或当做待客的山珍。雉羽是华丽的装饰品，整只雉更是赠人的厚重礼物。一人们尊雉为吉祥之鸟。雉类的这种票性，为上古人民所看重、所采撷，融化到凤凰的形象里，凤凰遂以祥鸟的姿态出现在人们面前：“凤凰……见则天下安宁。”（《山海经·南山经》）凤凰还有一个很多学者所忽略的特点，那便是异常强大有力。古人描述凤凰的形态是“其翼若干”（《荀子·解蔽》引逸诗），“戴盾”（《山海经·海内西经》），“戴蛇、践蛇，膺有赤蛇”（同上），显得极其英武。因而，在上古人民的幻想中，凤凰又是一位强劲有力的保护神，是威猛而大有利于人的火的化身：“凤凰，火精，生丹穴。”（《引演图》）人们常祈求凤凰运用神力，打击害人的凶神恶煞。凤凰的这一特性，和雉类密切相关。雄雉勇于搏斗，顽强果敢，所以武官侠士多喜欢用雉尾饰冠。而且古人还以为雉也是火精：“火离为雉”（《太平御览·禽兽部》）。雉类还以良好的两性关系引起人们的赞赏。雄雉向雌雉求“爱”的情景相当热烈，如《诗经·小雅·小弁》所描述的“雉之朝锥，尚求其雌”。雉类常常偶居，形影不离。因此，古人的爱情诗，常有以雉比兴的。与此相关，古代妇人就爱好用雉类作装饰，有用雉羽饰车舆的；有在衣服上画雉的；有冠土雕镂着雉形的；其中蕴含着对幸福婚姻的憧憬。这种情况，折射到凤凰那里，它便又富有忠于美好爱情的性格了。于是“凤侣鸾俦”一词意味着最好的姻缘，“凤求凰”一语代表着热烈的求爱。妇女们极其喜爱凤冠、凤簪、凤钗、凤衣、凤鞋、凤镜之类，都是满怀着对美好爱情的向往望。
论者在提出凤凰的原型主要是雉类的同时，还指出凤凰从其他鸟的身上也汲取了一些营养，如鹰类、鸿类；而鹳、鸳、燕等也可能都向凤凰贡献过若干素材。
凤凰的原型主要来自于雉类吗？看来也还不能成为定论。这一问题的解决，还有待于专家学者进一步探究。