距今两千多年，中国有一部集天下山川、民俗风物及神话传说于一炉的奇书，叫《山海经》。这部书共18卷，分《山经》和《海经》两部分。《山经》以五方山川为纲，记述r古史、草木、鸟兽、神话、宗教等资料，包罗万象。．《海经》记述地理方位、外国异人的状貌和风格，怪诞离奇。在中国，千百年来一直有专家学者在考证它；如今，在全世界，日、美、俄、韩都有它的专门研究者。
《山海经》为什么这样令人关注？它到底是一部什么性质的书？其说不一。
有人说它是“地理书”，因为它以古代中国为中心，记载了东达太平洋，南至南海诸岛，西抵西南亚，北到西伯利亚的550座山、3印道水和40多个古代国家，提供了极为丰富的地理资料。
有人说它是“方伎书”，把它归于阴阳五行类。根据实物的外形、方位，能判别贵贱吉凶。
有人说它是“小说神话书”，根据是，该书的内容都是街谈巷议，道听途说，轶闻琐事。著名作家茅盾先生赞它为“神话总集”。
大多数人认为它是一部巫书，是一本“巫”这种行业的教科书。著名文学家鲁迅先生，在《中国小说史略》中说：“《山海经》记载的内外山川神祗异物及祭祀所宜……所载祠神之物多用糈（精米），与巫术合，盖古之巫书也。”在中国古代（外国亦是）巫的地位很高，极受尊敬。巫被认为是介于人和神、鬼之间最有知识、最有文化的。说《山海经》是巫书，有三点能作为确凿的证据：
其一，《山海经》收集的山川资料极为丰富，是巫必须熟知的常识。因为古代帝王极为重视对山川的祭祀。祭祀的仪式由专门的巫师承担。那么，对山川的名称、特产、主司神祗等等都能在《山海经》中找到答案。
其二，《山海经》中记载了天上的神，如玉皇大帝、王母娘娘，也有地上的神，如山神、土地神，还有君王的历史、谱系等等。因为古代巫史不分家，这些史实也必须是巫师烂熟于胸的。
其三，《山海经》中记载了祈祷天地，驱除鬼神的手段和治病疗疾的一些方法。因为古代巫医不分家，掌握这些知识也是必需的。
如此看来，称《山海经》为巫书，还是有道理的。但是，它决不是一般意义上的巫书，它的价值是极为巨大的。
首先，它有极大的文学、美学价值。《山海经》中有大量的神话传说，如“夸父逐日”、“嫦娥奔月”、“精卫填海”、“女娲补天”等优美的文学形象，世世代代流传，为后世文学的发展提供了丰富的营养。想象之丰富，描绘之离奇，情节之生动曲折，令人赞叹不绝。
其次，它有极大的史料价值。它记述的历史、地理等资料，虽然与实际的人和事未准确对上号，但对山川地质物产的记叙确实非常精确，详尽，为后代的科学研究提供了大量线索。另外，使今人对古代中原地区诸部落的杂居、征战、互相吞并的大致情况，有个清晰的轮廓，也是难得的宝贵资料。
那么，这样一部奇书、宝书，它的作者是谁呢？
为解《山海经》作者之谜，从西汉至今的千百年来，一直众说纷纭。
西汉刘秀（歆）在《上山海经表》中说：“《山海经》者，出于唐虞之际……禹别九州，任土作贡，而益等类物善恶，著《山海经》。”认为是大禹时代，伯益所作，肯定该书有明确的作者，时间也非常之明确。
宋代大学者朱熹认为《山海经》的作者是“战国好奇之士”，说《山海经》并非独自创作，而是根据《天问》、《穆天子传》、《竹书纪年》等书所记载的事物加以夸张描写的。不能肯定作者是谁，但肯定了大致成书年代。
近代学者基本同意上述观点，并考证出，在战国时期的《鲁语》、《晋语》、《庄子》、《周书王会》、《楚辞》、《吕氏春秋》等书中，都引用过《山海经》的内容。
更多的学者持有上述不同的观点。认为《山海经》是由民间口头文学流传而来，从荒蛮的远古，人们口耳相传，一代一代在流传的过程中不断演变增益，最后才见之于文字。成书约在战国之前，成书后仍有后人修订。因此，说它是某一时代某一个人所著都是不科学的。
由于《山海经》描绘了一些异国情调的海外风物，又引起了海外学者的遐想。
有人认为，《山海经》中有长耳、奇股、三足等怪人形象，与希腊神话中的怪物相似，因此，它有可能来源于希腊。
有人认为，它的怪物图像与印度婆罗门教的怪神图像相似。据此推断，《山海经》的作者是墨子的学生印度人防巢子的作品，他把由印度到中国的沿途风物与婆罗门教神话糅合所作。
还有人认为，《山海经》是阿拉伯半岛的地理书。它的作者是古代巴比伦人，战国时由波斯带到中国，辗转笔录而成。
尤为有趣的是，有一位美国学者亨利埃特·默茨居然不畏艰险，跋山涉水徒步进行实地考察，竞发现书中所记与实际地形完全吻合，肯定了这段路程是从美洲到南美洲的山山水水。为此，他把这一发现绘成地图，并著有《几近褪色的记录》一书。
这真是谜外有谜，妙趣横生了。