古代有一种相当普遍的拔牙（称“凿齿”）习俗，中原、西南、东南各民族都有，尤以南方为盛。
《淮南子》说：“凡海外三十六国，……自西南至，于东南方……凿齿民。”在古代，凿齿甚至成为某些部落和民族的代称，如《山海经》有“羿与凿齿战于寿华之野”的记载。《贵州通志》有说：“打牙仡佬在平越黔西……即所谓凿齿之民也。”
从古籍上的不少记载中可见，拔牙是在婚前进行。《太平御览》引三国时吴人沈莹《临海水土记》记：台湾土著妇女“女以嫁，皆缺去前上一齿”。还载贵州风俗：俚人“女既嫁，便缺去前一齿”。元代李京《云南志略》记：仡佬“男子十四五则左右击去两齿，然后婚娶”。
现代的青年都以牙齿整齐为美，缺了牙的人，装假牙急如星火，而古人为什么婚前要拔牙呢？按照古文献记载，一是为了装饰；二是为了吉祥；三是表示对爱情的忠贞不渝。
晋时，张华《博物志》记僚人的拔牙俗说：荆州极西界至蜀，诸民日僚子，生儿，“既长，皆拔去上齿牙各一，以为身饰”。又《明史·外国传》载：“鸡笼山，……女子年十五，断唇边齿以为饰”。照此，拔牙是男女孩子长大后用来作为美观的装饰。
从上述引《云南志略》男子十四五岁，拔牙“然后婚娶”，及康熙《诸罗县志·风俗·番俗》载：“女有夫，断其旁二齿，以别处子”看，他们实行拔牙，是表示已进入成年，取得了恋爱结婚的资格，是一种原始社会时期成年仪式或是这种仪式的遗风。
女子出嫁前的拔牙，还含有吉祥的因素。这从田雯的《黔书》“女子将嫁，必折其二齿，恐妨害夫家也”的记载得到证明。这大概是以男性为中心的社会，将新娘视为下贱、不吉利，认为只有打掉她的两颗牙齿，才能避免将灾难带到夫家。
至于拔牙以示对爱情的忠贞不渝，也多见于史籍记载。爱必达《黔南识略》说：“仡佬女子将嫁，必先折其一齿以遗之夫家。”清代郁永和《采硫日记》载，台湾高山族男女相爱后，“女告其父母，召挽手少年至，凿上腭门牙旁二齿受女，女亦凿二齿付男，期某日就妇室婚，终身依妇以处”。又据黄叔敬《台海使槎录·番俗六考》记：“哆晒狾社，成婚，男女俱去上齿各二，彼此谨藏，以矢终身不易。”另据《番社采风图考》载，番族成婚，“男女各折去上齿二以相遗，取痛痒相关之意”。这说明，在台湾高山族，男女成婚时，折齿相送，给对方珍藏，既表示“痛痒相关”、血肉相连之意，也借以表达“终身不易”的忠贞爱情。