伊斯兰教是在7世纪初阿拉伯各部落氏族制度瓦解的过程中，由穆罕默德所创立的一种宗教，它同基督教、佛教并称为世界三大宗教。伊斯兰教唐代即已传入我国，在我国今天的回、维吾尔等十个少数民族中传播。但在我国汉文记载和回、汉等民族中，伊斯兰教却长期被叫做回教，这是为什么呢？
伊斯兰教最初由阿拉伯和波斯的穆斯林商人传入我国，这些商人在唐宋时期被叫做“蕃客”，他们建成了我国最早的礼拜寺和公共墓地。但对其宗教信仰人们还很陌生。有关伊斯兰教最早的汉文记录和它在中国最早的汉文名称，来自唐朝人杜环所著的《经行记》，他在书中把伊斯兰教称作“大食法”（唐代称阿拉伯为大食）。
从13世纪初叶蒙古军队西征开始，一批批信仰伊斯兰教的中亚细亚各族人、波斯人、阿拉伯人，不断地被征发、迁徙到我国，他们被叫做“回回人”，与此同时，那些久居东南沿海的“蕃客”和“土生蕃客”们，也被称作“回回蕃客”，成为回回人的一部分。这些回回人以驻军屯牧的形式和以工匠、商人、掌教、学者、官吏等不同的身份，遍布在我国各个地方，所到之处建立礼拜寺进行宗教活动，由于他们同汉族杂居并通婚，回回人的宗教信仰和风俗习惯开始为人们大量接触，并引起了广泛注意。这样，从官方的文书诏令到私人的著述里，就把他们接触到的这种宗教作为回回人的宗教。元代把回回人信仰的伊斯兰教称作“回回法”或“回回户体例”，同时也把礼拜寺叫做“回回寺”，把伊斯兰教教长叫做“回回掌教”、“回回大师”等。明代也习惯地沿袭这种称呼，把伊斯兰教称作“回回教门”、“回回教”，后又简称“回教”。到清代，“伊斯兰”的名称虽已在我国正式出现和使用，但人们仍习惯于沿用“回教”这个词，只是把这个词的使用范围扩大了。