相传上古夏朝的最后一个君王夏桀，是个暴虐无道的昏君，老百姓对他十分怨恨。这时，夏朝的诸侯国商在首领汤的领导下逐步强盛起来。汤任用妻子有莘子的陪嫁奴隶伊尹为右相，任命夏朝车官奚仲的后代仲虺为左相。在伊尹和仲虺的辅助下，汤陆续征服了附近的许多小国，又先后灭掉了东方的韦、顾、昆吾三个大诸侯国，积极作好灭夏的准备。
有一天，商汤到野外去玩，看到一个人在一片树林的四面都布上了网捕鸟。捕鸟人嘴里还不断地祈告说：“从天上飞下来的，从地上往上飞的，从左往右飞的，从右往左飞的，从四面八方飞来的，统统飞到我的网里来。”商汤听了，对捕鸟人说：“唉！你这样做未免太残忍了，鸟儿也要被你捉光了，你赶快撤掉三面网，只留下一面便够了。”
“只在一面张网，怎么能捕到鸟呢？”捕鸟人说。“能捕到的。你留下一面网后，就祈告说：‘鸟儿啊！你们愿意往左飞的就往左飞吧，愿意往右飞的就往右飞吧，实在不想活的，就飞到我的网里来吧！’”捕鸟人听了商汤的话，就照他的话做了。不久，商汤对捕鸟人讲的话很快就传开了，诸侯们听到了这个消息，说：“商汤是一位很了不起的大王，他对天上飞的鸟都这么仁慈，对人一定更仁慈了，我们应该拥护他。”于是，相继有40个诸侯部落来归顺他。最后，商汤出兵灭掉了夏朝，建立了商朝。