从前，在西湖断桥边，有一间孤单单的茅屋。男主人宋五哥早已去世，只留下他的妻子宋五嫂和一个十二三岁的小弟弟。
宋五嫂年纪轻轻，长得俊秀，丈夫死后，乡亲们常劝她改嫁，她生怕小叔无人照顾，都婉言回绝了。宋五嫂总是记住丈夫临死时的话，一定要把小叔抚养长大。平时，她待小叔像亲弟弟一样，有好吃的总让小叔先吃；做不起新衣，便把丈夫留下的旧衣裳缝缝补补，让小叔穿得暖暖和和的。小叔对嫂嫂也很好，处处都帮上一手。
宋五嫂十分勤劳，每天天不亮，便带着小叔，划着旧渔船，到西湖里捕捕鱼，捉捉虾。捕来鱼虾，便换点米换点盐，过着苦日子。
有一次，小叔因为年纪小，经不起湖上风吹雨打，忽然病了，而且病得很厉害，这可把宋五嫂急坏了。里外只她一个人，又要捕鱼，又要请医，又要煎药，真忙得换不过气来。多亏得宋五嫂精心护理，小叔的病终于慢慢地好了起来。但小叔病后身体很虚弱，胃口一点不开。
有一天，宋五嫂打来一网好鱼。她将一条鲜龙活跳的草鱼养在水缸里，把剩下的鱼拿到市上去卖。一路走一路想，怎样变个法儿，能把家里的那条新鲜草鱼烧得好吃点，也好让小叔开开胃口。她想起小时候听老年人说过，糖醋可以开胃，便打起用糖醋烧鱼的主意来。
宋五嫂卖了鱼，在街上买来配料，回到家里，一边烧水，一边对小叔说：“今天嫂嫂要做碗好菜给你尝尝哩！”
小叔好像猜到了宋五嫂的心思，说：“嫂嫂，我这两天一闻腥气就恶心，鱼我是不要吃的！”
宋五嫂说：“今天我用个特别的烧法，等会你一吃就知道啦。”
宋五嫂等水一开，将养在水缸里的一条草鱼，活杀活剖洗干净，在滚
水里一氽，放在碗里。又取出自己做的藕粉，配上糖醋，烧成羹料，浇在熟鱼上。然后，将这热气腾腾的一碗鱼，送到小叔跟前。她拿筷子夹一块蘸上糖醋羹，给小叔吃。小叔一闻今天的鱼不但没有一点腥气，而且很香。一尝，有点甜，有点酸，又特别鲜嫩。他抢过筷子，接过鱼碗，说：“嫂嫂，这鱼真好吃，这鱼真好吃！”开始还一筷一筷地吃，后来就大块大块地往嘴巴里送啦。
这样一连几天，宋五嫂每天都把打来的活草鱼留下一条，烧醋鱼给小叔吃。小叔胃口大开，身体也很快好了起来，又帮着宋五嫂去西湖打鱼了。
附近的渔家，听说宋五嫂的小叔吃了她烧的醋鱼，胃口马上好啦，身体也健壮啦，都来向宋五嫂讨教办法，回去也烧这种鱼吃。因为这个菜是宋五嫂爱惜小叔，第一个烧出来的，人们就叫它为“宋嫂鱼”。
宋五嫂看到大家都喜欢吃醋鱼，就积了些钱，和小叔商量商量，在茅屋里开个小店铺，卖起醋鱼来了。果然，你来我往，生意很好。“断桥宋嫂鱼”，一时传为美谈。
这一年春天，南宋皇帝乘龙船在西湖上游玩作乐。忽然一阵暖风吹过，从断桥那边飘来一股似甜带酸的香味儿。皇帝从来没有闻到过这种香味，心里好怪，忙问左右道：“这是什么香味儿呀？”
许多人都回答不出，其中有一个本地的官儿说：“皇上，这是断桥边赫赫有名的宋五嫂卖醋鱼的香味儿哩！”
皇帝一听动了心，忙说：“好，既然这样有名，寡人倒要去结识结识她。”
那皇帝趁着一时高兴，脱下龙袍，换上便服，带着太监坐小船一路来到断桥边。一上岸，抬头见宋五嫂穿着一身粗蓝布衣衫，一副渔家妇女的打扮，满面春风地在店堂里招待顾客。
皇帝一见连声赞“妙”，忙走上去说：“听说醋鱼的味道很美，不料你宋五嫂的相貌更美。今日一见，果然名不虚传。”
宋五嫂见来者不善，便放下脸不搭理他。那皇帝本来不想露出身份，现在见宋五嫂这样，心里急了，便颠三倒四地说：“美人儿呀，何必在这里烧鱼呢！……不配，不配，嗯！还是跟寡人进宫去才配呵。”
“寡人”两字一脱口，宋五嫂便知道站在前面的人便是那个昏君了，心里更加生气，但又不好得罪他，只得转弯抹角地说：“宫里是有福之人住的，我是个打鱼的人，没有这份福气，一离开茅屋必定生病。我老早就打定主意要在这儿住一世了。”皇帝见宋五嫂口齿活络，确实也不大好对付，便笑着改口说：“也罢！现在就带你上龙船去烧碗醋鱼，让寡人尝尝鲜吧。今后你的美名，恐怕连断桥也要压断啦！”
宋五嫂见皇帝竟有这样的死皮赖脸，禁不住两道柳眉竖了起来，说：“龙船难载我卖鱼妇，你皇上也不要走这断桥路！岂不见金兵一来，河山已经破碎，你皇上还是多去想想中原的父老吧。”
这都是实在话，而皇帝却认定是宋五嫂在有意挖苦他，顿时怒容满脸，骂声：“好一个放肆的刁妇！”便急急匆匆地和太监下了小船，回到龙船里去了。
宋五嫂见皇帝气呼呼地一走，知道凶多吉少，便赶紧收拾一些东西，带了小叔，从后门溜出，跨上小船，双桨一荡，远走高飞啦。等皇帝派兵赶来捉人时，宋五嫂早已无影无踪了。
从此，宋五嫂和她的小叔改姓换名，隐落在别的小村子里，再不露面。来断桥边想吃“宋嫂鱼”的人们，见茅屋破漏，镬灶倒坍，只得败兴而回。
后来，孤山一带学过烧“宋嫂鱼”手艺的渔家，有的人也学宋五嫂的样，开小店铺卖醋鱼，但他们怕冲犯皇帝，不敢说是“宋嫂鱼”，只挂个“西湖醋鱼”的菜牌。人们一吃这种“西湖醋鱼”，味道和“宋嫂鱼”一样好，就都来光顾。
不久，许多菜馆也做起这道菜来，而且越做越好，“西湖醋鱼”就这样出了名。