北美洲原是印第安人的故乡。1492年哥伦布发现“新大陆”后，西班牙、荷兰、法国、英国等国开始不断地向北美洲移民。17世纪至18世纪上半叶，英国多次通过和其他国家争夺殖民地的战争，以及对印第安人的屠杀和掠夺，成了北美大陆的胜利者，在北美洲大西洋沿岸建立了13个殖民地。英国殖民者力图把殖民地变成英国工业品的销售市场和廉价原料的供应地，极力阻碍北美殖民地资本主义经济的发展。自17世纪下半叶起，英国一连颁布了许多法案，如“航海条例”、“列举商品法”、“主要商品法”、“羊毛织品法案”、“制帽条例”、“制铁条例”等等，想方设法限制、扼杀殖民地独立经济的发展。1763年以前，英国忙于进行争夺其他殖民地的战争，北美殖民地经济乘机迅速发展，经济独立性增强，各殖民地之间的经济来往日益频繁，城市人口日益增加，出现了像费城、纽约、波士顿等拥有数万人口的大城市。这些城市逐渐成为13个殖民地的政治、经济和文化中心。各殖民地之间社会经济交流的加强，也促进了共同文化生活的发展。美国一些著名的大学就是在这时候创立的。
1756~1763年的英、法七年战争，英国得胜后腾出手来加紧奴役北美殖民地。为了适应工业革命发展的需要，英国急需扩大国外市场，同时又要把七年战争的军费转嫁给殖民地人民，巧立名目征收新税，使得殖民地与英国宗主国之间原有的民族矛盾进一步尖锐化了。1763年，英国政府宣布禁止向西移民，以保证王室对西部土地的独占，从而堵塞了渴望得到土地的广大劳动人民的谋生之路，也限制了资产阶级和大种植园主向西占地。以后，它又相继颁布了“印花税法”、“糖税法”、“茶叶税法”，更进一步激化了矛盾。1773年12月16日，愤怒的波士顿人装扮成印第安人闯入停泊在波士顿港口的3艘英国茶船，把价值1.5万镑的342箱茶叶倒到海里。“波士顿倾茶事件”大大鼓舞了殖民地人民的斗争士气，也激怒了英国统治阶级。他们开始采取报复行动，从1774年3月起又颁布了5项高压法令。这种高压政策只能使北美人民的反英运动更加高涨。
北美各殖民地在反英斗争中联合了起来。1774年9月5日，各殖民地代表在费城召开第一届大陆会议。会上通过“三断”决议，即和英国断绝一切输入、输出和消费关系，但同时又企图和英国达成妥协。1775年，当大陆会议对进行武力反抗犹豫不决的时候，北美人民就行动起来了。4月19日，英军去康科德搜查民兵储藏的军火，并企图逮捕爱国者的著名领导人。英军走到波士顿附近的列克星敦时，遭到民兵伏击。英军狼狈溃退，死伤和被俘达300人，而民兵只损失50人。此次斗争揭开了殖民地独立战争的序幕。4月底，2万名民兵在波士顿附近建立了一个营地，称为“自由营”。5月10日，第二届大陆会议在费城召开。6月15日，大会通过组建正规军决议案，规定军队按志愿入伍的原则补充兵员，建成一支由师、旅、团、营、炮兵和骑兵分队等组织的正规军，军队总数定为88个营，共6万人（但在战争进程中从未超过2000多人），由弗吉尼亚的大种植园主、原英军上校华盛顿为北美大陆军总司令。1776年7月2日，第二届大陆会议通过了托马斯·杰弗逊起草的《独立宣言》，7月4日起实驰。《独立宣言》宣告13个殖民地脱离宗主国，成为独立的美利坚合众国，走上了独立战争道路。
英国是当时世界上最大的工业国，拥有1000万人口，占有广大殖民地，有装备先进的陆军和强大的海军，它派到北美殖民地的军队总数曾达到9万人；而美国经济和军事力量落后，人口不足300万，大陆军的衣着装备都很差，平均每3个人才摊到1支火枪、1条被子，没有海军。
从列克星敦战役到1777年10月是战争的第一阶段。美国处于战略防御阶段，主要战场在北部和中部。1775年6月17日，双方在波士顿附近的班克山发生一次大战斗。民兵一天之内三次打退了英军向班克山高地的冲锋，民兵伤亡400余人。英军伤亡1000余人。班克山战役后，民兵包围了波士顿。华盛顿迅即骑马赶到波士顿指挥战斗。1776年3月，美军夺取了波士顿南面的高地，设置大炮控制全城，英军被迫撤离波士顿。
8月，英军统帅豪将军率一支2万人的军队，从美军后方迂回攻打美军。几天以后，双方军队在长岛激战。因华盛顿连夜作战，部队困乏疲劳，被英军包围。关键时刻大雾降临，华盛顿乘机突围。9月中旬，英军占领纽约。11月，又占领美军在哈得逊流域的两个要塞。华盛顿不得不率军向新泽西退却。这时美军只剩下5000人，士气低落。托马斯·潘恩的革命檄文使美军士气大振，他们决心坚持到底。12月25日圣诞节华盛顿断定英军忙于过节不会戒备，率领2400人，在渔民的协助下，渡过特拉华河，把英军打得狼狈不堪。1777年1月3日，华盛顿又向普林斯顿进军。他采用突袭战术赢得了胜利，但这些局部胜利，未能扭转整个战局。1777年9月25日，费城陷落于英军之手，华盛顿被迫率大陆军退到费城西北的福吉谷过冬整训。此时，英国政府急于结束战争，为尽早解决北美战事，企图以三路大军进攻阿尔巴尼，占领哈德逊河流域，孤立新英格兰。但三路大军无统一的作战部署和指挥，由圣莱杰率领的英军中途遭民兵袭击退回加拿大，另一支由豪将军率领的英军忙于对付华盛顿主力，没按计划行事。结果三路大军中只有伯戈因率领的英军从加拿大南下，伯戈因孤军深入，他派遣的一支1000人的队伍在本宁顿被民兵英雄约翰·斯塔克率领的佛蒙特绿山少年义勇军全部歼灭。新英格兰民兵奋起抗英，坚壁清野，切断道路，破坏桥梁，使伯戈因的军队陷于重重包围之中，只好退守纽约北部重镇萨拉托加。1777年10月17日，弹尽援绝的伯戈因率6000名英军投降。萨拉托加战役扭转了战局，是美国独立战争的转折点。
从萨拉托加战役到战争结束是第二阶段。美国从战略防御转入战略进攻，主要战场在南方。1778年2月，美国与法国缔结同盟条约。夏天，援助美国的法国舰队开进美国领海，迫使英军撤出费城。自1778年以后，英军在北部和中部失去了组织大规模进攻的能力，军事行动转向南方，妄图依靠南方亲英的大商人和大种植园主，在那里全力发动攻势以挽回败局。1780年5月，英国海陆军联合远征，占领南卡罗来纳沿海重镇查尔斯顿，美国派到南方去的正规军败于英军，英军总司令错误地认为南方战场的胜利局势已定，令部下康华里将军防守查尔斯顿，自己率部队返回纽约。但南方人民广泛开展游击战争，他们有的潜伏在家里，有的则躲在悬崖峭壁和树林背后，待英军的炮队和辎重车过来时进行突然袭击。铁匠出身的大陆军副总司令格林将军把正规军与游击队的军事行动有效地结合起来，在南卡罗来纳北部的石山及悬岩、考彭斯和吉尔福德等地，连连挫败英军，使战局有了改变。美军随即转入反攻，康华里在南方无法立足，兵力又日渐消耗，最后退往弗吉尼亚州的海港城市约克敦等待英国海军支援。此时，华盛顿、罗尚博、圣西门率领的英法联军，自纽约附近的西点南下，通过新泽西，在特拉华河乘船，9月于约克敦西北的威廉斯堡登陆，合围约克敦。法国舰队也自西印度群岛赶来配合，在约克港外打败了英国海军，完全切断了英军的海上供应线和退路。10月19日，走投无路的康华里率8000人投降。
至此，美国独立战争基本上结束。1783年9月3日，英美双方在法国巴黎凡尔赛宫签订和约。英国正式承认美国独立，美国终于摆脱了殖民统治，成了独立自主的国家。