热带海区的海底有很多千姿百态、颜色各异的珊瑚，它们是由珊瑚虫堆积起来的。
珊瑚虫繁殖能力很强，大量的珊瑚虫能够在海底丘地或是海底山脉上形成密密丛丛的珊瑚树林。加上不断有其它生物的躯壳、骨骼在“丛林”上堆积，日积月累，这种建筑物越来越高，慢慢升出水面，形成了礁石或岛屿，叫作珊瑚岛。
在太平洋和印度洋的热带海域中，有千万座五光十色的珊瑚岛，珊瑚岛也就成为热带海区的标志之一。
河流、湖泊冲积的沙土堆积成的岛叫做冲积岛；而大陆在海底延伸露出水面的岛屿叫大陆岛。
大陆岛的形成与地壳运动有关。由于地壳运动，在大陆边缘形成断裂地带，并且深陷下去形成海洋。大陆边缘露出海面的部分就形成了岛屿，与原来连在一起的大陆隔海相望。
另外，远古冰川在下游堆积的碎屑，以及海浪常年累月的冲刷、侵蚀，也会形成大陆岛。世界上比较大的岛屿基本上都是大陆岛。
最险峻挺拔的岛是火山岛。海底的火山经过不断喷发，岩浆逐渐堆积起来，最终升出水面，就形成了火山岛。