赤潮，原来是海水变红的一种自然现象。当海洋受到污染后，由于有机物和营养盐过多，引起海洋浮游生物异常地急剧繁殖，有些浮游生物，如夜光虫，本身是桃红色，一旦聚集在一起，形成很大密度时，水的颜色就被“染”红了。
实际上，赤潮的颜色并不都是红色的。赤潮的颜色主要取决于引起赤潮的浮游生物的颜色。
正常情况下，浮游生物不容易形成赤潮。只有当海水所含的磷、氮等营养盐大量增加时，才会引起赤潮生物异常繁殖。
世界上许多国家都尝过赤潮的苦头。50年代以前，赤潮多发生在夏秋高温季节。近几十年，随着工农业的发展，挟带着营养盐、有机物的大量污染物质随着河流注入海里，造成河口、海湾污染不断加剧，导致赤潮不断发生，赤潮打破了季节限制，就连寒冬腊月也会发生。
为了防止赤潮发生，人们投入了大量精力和财力研究赤潮，虽然对赤潮的危害和形成原因有了基本的了解，但对赤潮的发生过程以及赤潮与海洋环境要素的关系仍然是科学家进一步探讨的课题。