海上人工岛是在近岸浅海水域人工建造的陆地，我国明代嘉靖年间（1522～1567）已有建造人工岛的文字记载。
江苏北部滨海淤积平原上，散布着很多高数米至十多米的土墩台残丘。这些数以百计的墩台过去是为渔业、盐业和军事的需要，在潮间带的海滩上修建的，涨潮时耸立于海涛之中。随着海岸线东移，并入陆地的大部分土墩台被削平，少数至今仍保存良好。
现代人工岛已经具备了越来越多的功能，可用于兴建停泊大型船舶的开敞深水港；起飞着陆安全、不对城市产生噪声污染的机场；易于解决冷却和污染问题的大型电站或核电站；开采离岸不远的海上石油（气）田和建造石油、天然气加工厂；开采海底煤、铁矿或建造海上选矿厂和金属冶炼厂；建造水产加工厂、纸厂、废品处理厂、毒品与危险品仓库等。还可以建造海上公园，甚至新的海上城市。
这种海洋空间利用方式可缓解原有城市的人口密集、交通拥挤、噪声、饮用水和空气污染等都市问题。目前全世界的海上人工岛工程项目多达400项，较大型项目50项，日本神户人工岛、六甲人工岛、东京湾人工岛都是此类海洋工程的典范。