我们在形容女孩子的时候，都喜欢用“温柔”、“柔弱”等词汇。在古代，有一个国家也有一个娇柔的名字——柔然。看到它时，你一定会觉得这个国家非常软弱，常被别的国家欺负。这你可就错啦。柔然不仅不“柔”，而且还很强大呢！它曾经盛极一时，横跨亚洲北部大陆，威震大漠，是一个有着辉煌历史的古国。下面，我们就一起走进柔然，去感受一下它当年的风采吧！
柔然不“柔”
公元4世纪末至6世纪中叶，在我国西北地区的大漠草原上，柔然国曾经在此称王称霸。“柔然”一词，有“聪明、贤明”之意，也含有“礼义、法则”之意。
柔然国的始祖是木骨闾（lǚ），原本沦为奴隶的他因足智多谋和英勇善战而备受重用，但后来因为犯错被迫逃亡。他逃到阴山以北一带，扩充了自己的势力。木骨闾死后，其子车鹿会不断兼并其他部落，在四世纪中叶建立柔然国。
公元402年，车鹿会的后裔社仑自称丘豆伐可汗，建立了可汗王庭，使柔然迅速由部落联盟进入早期奴隶制社会。柔然最强盛时，它的势力遍及大漠南北，北达贝加尔湖畔，南抵阴山北麓，东北到大兴安岭，西及准噶尔盆地。这时的柔然可与中国历史上十六国、南北朝纷争时期相抗衡。
全民皆兵的军事大国
柔然国是靠打仗建立起来的国家，在建国后，军事生活依然是柔然国最为重要的一部分。柔然可谓是一个全民皆兵的国家，历代可汗个个都骁（xiāo）勇善战。也正是因为这众多的战争，才使得柔然的国土面积越来越广阔。
社仑可汗曾率领大军沿着被匈奴人开发的草原丝绸之路向西扩展自己的领土，一直到达了阿尔泰山，他的西征使柔然迅速壮大。社仑去世后，继任者斛（hú）律可汗继续把西征向前推进。他重用军事大将大檀为主帅，保证了西征的顺利进行，其中，兼并乌孙国是其中最为重大的一次胜利。
消灭乌孙国后，柔然又吞并了索格底那亚粟特各个城邦，洗劫了大月氏国。之后，他们又把势力渗透到龟兹、鄯（shàn）善一带。斛律可汗死后，大檀坐上了柔然国的汗位宝座。大檀可汗将目标重点转移到了丝绸之路的中段——西凉国，很快便取得了后西凉国的统治权。之后，大檀可汗又开始进攻北凉和北魏，并杀死了北凉的世子。大檀可汗去世后，其儿子吴提继位。吴提继续在丝绸之路的中段扩张势力，周边的小国比如姑墨、龟兹等都纷纷向其称臣。
日渐衰落的柔然国
柔然的日益强大，让位于其南面的北魏王朝感到危机重重。
公元438年，北魏太武帝拓跋焘亲自率军征讨柔然国，但是以失败而告终，拓跋焘的弟弟也在此战争中被擒。吴提可汗趁机向西域诸国大肆宣扬，说北魏不久便会被其消灭。因此，很多小国便开始归附柔然。这时，柔然控制了伊吾、高昌、鄯善等地。
公元445年，北魏发动了第一次西征，并取得了胜利，将柔然从鄯善赶走。公元448年，北魏与悦般国结成同盟，发动了第二次西征，将柔然打得节节败退。由于连年的征战，柔然的国力日渐衰弱。
公元555年，突厥击溃西部柔然，邓叔子带领数千余众投奔西魏，柔然国灭亡。
好可怜的柔然才女
在河北省磁县一带，有一群皇族的墓葬，其中一座茹茹公主墓很是引人注目。茹茹公主是东魏大丞相高欢的九儿子高湛的妻子。一个丞相的儿媳为什么会和皇族葬在一起呢？
原来，北魏之前曾被分裂成东魏和西魏，东魏为了联合柔然牵制西魏的进攻，便与柔然的茹茹王联盟。东魏丞相高欢便将自己的九儿子高湛与阿那穰（ráng）的孙女茹茹公主联姻。这一年，高湛八岁，茹茹公主五岁。茹茹公主嫁到中原后，一直过着锦衣玉食的尊贵生活。她13岁那年，出落得花容月貌，但在遭到一场淋雨后便一病不起，没多久便离开了人世。因为茹茹公主代表的是整个柔然国，所以东魏对她的死十分重视，将她的陵墓修建得十分豪华，并和皇家陵墓葬在了一起。
繁荣昌盛的柔然国
由于大漠南北是游牧的好地方，马匹就成了柔然游牧狩猎的主要工具，也是征战和防御敌人的重要装备。另外，柔然也经常用良好的马匹作为贡品和贸易物品，与他国结好。
柔然的手工业主要有冶铁、制铠甲、造车、搭穹庐、制毡及毛皮加工等。阿尔泰山的南面，就是柔然的一个重要冶铁基地，这里主要生产铁工具、武器、铠甲等，用以供应柔然宫廷之需。柔然还生产辒（wēn）车，阿那欀孙女出嫁时，随行的辒车多达700辆。
因受中原文化的影响，柔然人也种植农作物。