人体鼻咽部及咽部由软腭分隔，在婴儿期相对狭小。鼻咽部富于集结的淋巴组织，最大的是扁桃体，藏于腭弓之间。早期其腺体及血管均不发达，直到1岁末，随着全身淋巴组织的发育而逐渐增大，检查咽部时方可见到。4～10岁时发育达最高峰，至14～15岁时又逐渐退化。由此可以说明扁桃体炎常见于学龄儿童，而在1岁以内婴儿很少见，扁桃体具有一定的防御、免疫功能，一旦有细菌、病毒等病原体入侵上呼吸道时，它首当其冲地站出来抵挡。故幼儿易患扁桃体炎。有些学龄前期及学龄期儿童患扁桃体炎及化脓性扁桃体炎并引起急性肾小球肾炎等，如每年发作3次以上，有风湿热、急性肾小球肾炎并发症者，需手术摘除扁桃体；一般认为单纯肥大者不宜手术摘除。
急性扁桃体炎是上呼吸道感染的一种，以扁桃体的炎症特别突出即按该部炎症命名。大多数扁桃体炎是由各种呼吸道病毒引起，细菌亦可引起，但多为继发感染。急性扁桃体炎易向附近器官蔓延，引起中耳炎、颈淋巴结炎，也易向下蔓延引起支气管炎及肺炎。