人一出生随着第一声哭就开始了呼吸，呼吸的过程就是吸进新鲜空气，从中摄取氧气，排出体内的二氧化碳的过程。呼吸频率是以每分钟多少次来计算的。成人是每分钟18～20次，不少细心的家长发现婴儿的呼吸频率比成人快，并且腹部也随之起伏，有的家长还因此就诊。因为小儿按体表面积计算肺容量比成人小6倍，每次呼吸量（即渐气量）也较小。而小儿时期生长发育旺盛，代谢水平及氧气的需要则接近于成人。但婴儿胸廓的前后径与横径大致相等，胸腔狭小，胸部呼吸肌不发达，胸廓活动范围小，主要靠膈肌（即胸膛与腹腔之间的一层薄的肌肉）呼吸，而表现为呼吸时膈肌上下移动，腹部也随之起伏。鉴于婴儿的胸廓特点，为了适应代谢的需要，只能以呼吸频率的增快来补偿，并采用浅快的呼吸作为消耗能量最少的方式。小儿年龄越小，呼吸频率就越快。由于婴儿主要靠隔肌呼吸，易受腹胀等因素影响，腹胀时更使呼吸频率增快。加之婴儿胸部呼吸肌中耐疲劳的肌纤维较少（新生儿占25％、3月龄婴儿占40％、8月达成人水平的50％。55％）。故小婴儿呼吸肌易于疲劳，成为导致呼吸衰竭的重要因素。
