锌为人体必需的微量元素之一，作为多种酶的组成成分广泛地参与各种代谢活动。
（1）引起锌缺乏的常见原因有：①摄入量不足。各类植物性食物含锌量较肉、蛋、奶等动物性食物少，故素食者易缺锌。②吸收不良。各种原因所致腹泻皆可减少锌的吸收，尤以慢性腹泻为重。谷类食物中含植酸盐与粗纤维多，妨碍锌的吸收。牛乳锌的吸收作用不及母乳锌。③丢失过多。遗传缺陷如肠病性肢端皮炎均可引起锌缺乏。
（2）锌缺乏常见的的表现有：厌食。由于味蕾功能减退，味觉不敏感所致生长发育落后，缺锌妨碍核酸和蛋白质合成并致纳食减少，影响小儿生长发育。青春期性发育迟缓；异食癖。由于免疫功能降低，易致各种感染，包括腹泻、各种皮炎，口腔溃疡及秃发等。严重缺锌的孕妇可致胎儿生长发育落后及各种畸形，还可致精神障碍、嗜睡、暗适应力降低、夜盲等。
锌存在于初乳及各种食物中。婴幼儿时期对锌的需要量每日约5～10mg。