一、中国玉器源流
中国从原始社会开始生产玉器，随着社会生产力的发展，逐步形成了独立的专业，多集中于畿、都邑。自宋至清，苏州成为全国性的制玉中心。历代王室朝廷皆设有玉器作坊，进行生产。因玉硬度较高，加工时需要特殊的工具和方法，故加工过程大体有选料、画样、锯料、做坯、打钻、做细、光玉、刻款等若干工序。仿古玉还要增加“致残”和“烧古”等工序。奴隶社会治玉以青铜工具为主。封建社会由青铜工具逐步变为钢铁工具。石英砂硬度高于玉，因此自古用于磨玉，又名“解玉砂”。当无齿锯前后推拉或铊、钻旋转接触玉材时，放进用水调匀的石英砂，随工具运动而琢磨成器。玉器的造型、花纹都是靠这种方法制成。所以，先秦称琢玉，宋人称碾玉，今称碾琢，以示与雕刻工艺有别。
中国玉器的艺术风格历史演变如下：
在中国南方，良渚文化的大型玉壁和高矮不同的多节玉琮，标志着治玉工艺已与石器工艺开始分离。玉器造型较为复杂，已能碾琢阴线、阳线、平凸、隐起的几何形及动物形图案装饰，具有朴素稚拙的风格。商周时代的玉器以形象单纯、神态突出，多用双勾隐起的阳线装饰细部为其特征，并出现了俏色玉器。春秋战国时期玉器工艺有了广泛的发展，各诸侯国竞相碾治，精益求精。秦汉玉器与精雕细刻的春秋战国玉雕相比，在艺术风格上趋向雄浑豪放。汉玉隐起处常用细如毫发的阴线雕饰，有如古画上的游丝描一般刚劲有力，以弥补其立体感不强的弱点。这是汉王技法上的一个特点，对后世玉器有着深刻影响。唐、宋玉器色如羊脂，光泽莹晶，质地精良，技术精湛，禽兽花卉的题材和玲珑剔透之器增多，写实能力大为提高，开始出现世俗化的倾向，在形神兼备上达到了极高的造诣。这与当时绘画、雕塑艺术的成熟有着密切的关系。元明清时期南北两地玉器普遍发展，是中国玉器史上极其光辉的时代。现存北海团城内的元代渎山大玉海，明汪兴祖墓出土的玉带板，朱翊钧墓出土的玉圭、玉带钩、玉盂、玉碗、玉壶、玉爵、玉佩等可以代表这时期玉器的特点。在继承宋代玉器特点的同时，出现加工粗放或碾琢繁琐的两种互相排斥的倾向。元明玉器还受到文人书画的影响，发展了碾琢文人诗词和写意山水画的玉器，也往往镌刻名家款识，追求文人高雅的情趣。清代乾隆时期的玉器因玉材丰富、皇家提倡和社会需要，技艺成熟达到空前的高峰。另外，中国维吾尔族的碾玉工艺富有地方色彩，是中华民族玉器艺术宝藏的组成部分。在后期封建社会仿古思潮影响下，以“返璞”为目标，追仿“汉玉”风格而生产的各式玉器，被称为仿古玉，这种玉器始于宋而盛于明清，有着自己特殊的美学价值，也是古代玉器的组成部分。
二、古玉概念及其他
中国的传统玉材有两种，即角闪石和辉石类。角闪石又叫软玉，色泽较近于凝脂，纯者色白，俗称羊脂玉，细腻温润，极名贵；又因其含少量氧化金属离子而呈青、绿、黑、黄等色。辉石类也叫硬玉，有隐约的水晶状结构，质地坚硬，密度较高，具有玻璃的光泽，清澈晶莹，有翠绿色、苹果绿、雪花白、嫩淡紫等典型色彩，其中尤以翠绿色为贵，又名曰“翡翠”。现在我们所说的“玉”，一般就指软玉与硬玉，加入玛瑙、青金石、绿松石、孔雀石、南阳玉、岫玉等传统玉石时，我们称为“玉石”，它们都是由一种或多种矿物组成的集合体。而我们平时说的宝石，绝大多数是某种矿物的单晶体，如钻石、红宝石、蓝宝石、祖母绿、猫眼石、碧玺、紫牙乌等。因此，在现代，玉、玉石与宝石的概念是有区别的。而在古代，玉是美石的同义语，凡具有坚韧的质地，晶润的光泽，绚丽的色彩，致密而透明的组织，舒扬致远的声音的美石，都统称为玉。因此，在古代，人们所说的玉不仅包括真玉，还包括蛇纹石、绿松石、孔雀石、玛瑙、水晶、琥珀、红绿宝石等。
我国的传统玉器多为软玉（角闪石）制品，也有玛瑙、岫岩玉等制品；而18世纪后，硬玉制品才大量出现。
我国属产玉大国，其开采历史之古，分布地域之广，蕴藏之丰富，皆列于世界前茅。其中新疆的和田玉最为著名，为历代皇室所珍爱。有许多学者认为，狭义的“玉”应仅限于和田玉。早在春秋战国时期，和田玉就已开始源源不断地输向内地，成为玉器原料的重要来源。另外，传统玉器的常用原料还有甘肃的酒泉玉，陕西的蓝田玉，河南的南阳玉（独山玉）和密县玉，辽宁的岫岩玉等。
（魏晋）玉天马
人们常说：“玉不琢不成器”，又说：“他山之石，可以攻玉”。确实，历代那匠心独运，巧夺天工的玉器，都并非行外人所认为的那样，是雕刻出来的，而是利用硬度高于玉的金刚砂、石英、柘榴石等“解玉砂”，辅以水来研磨、琢制而成的。因此，在行家们说来，制玉并不叫雕玉，而叫治玉、琢玉、碾玉、碾琢玉。我国的传统制玉工具是很简陋的，在新石器时代和青铜器时代，制玉工具多为木竹器、骨器和砂岩配制而成，就是到近代，也不过是些线锯、钢和熟铁制成的圆盘、圆轮、钻床、半圆盘和架以木制的车床而已。但就是这样粗陋的工具，却制出了世所罕见的珍奇，这不能不说是人间的奇迹。
可是，我国无数的琢玉名手却未载于史书，有记载的名家寥寥可数。据晋王嘉《拾遗记》载：“始皇二年，骞消国献善画工，名裂裔。裔刻白玉为两虎，削玉为毛，有如真矣。”另据历代艺人相传，著名的道教大师，长春真人丘处机，也具有卓越的制玉技艺，曾亲自带领徒弟们制玉。北京传统的玉石业行会把他尊崇为鼻祖，每逢其生日皆行参拜。而在有记载的制玉名手中，明代万历年问的陆子刚笋得上是最有名的一位了。陆子刚主要活动在苏州，苏州是当时制玉业发达的地方。传说当时皇帝曾命其在一个拉弓用的玉搬指上琢出百骏图，而陆子刚用虚拟之法，只用三匹骏马便呈现出百骏之意，令人击节赞赏，可见其不仅技艺高超，构思也极为巧妙。现在国内外各博物馆及私人手中，藏有子刚款玉器的为数不少，但其中绝大部分都是后入托名仿制。行家们认为，凡玉器制品具有明显的明代特征；
款识不是另加，且与器物风格相符；“子刚”或“子冈”款为篆文，且工艺水平较高，就可判定为陆子刚真品。另外著名的明清制玉名家还有曾鼎、文征仲、三桥、何长卿、尚均、胡德成、鲍友信、姚宗仁、张象贤、杨瑞云等等。