内容最广泛、最著名的百科全书是《不列颠百科全书》（通常称《大英百科全书》），现存哥伦比亚与伦敦两地。它被认为是当今世界上最知名也是最权威的百科全书，是世界三大百科全书（美国百科全书、不列颠百科全书、科利尔百科全书）之一。它包含的知识广泛：有生命科学、自然科学、社会科学、工程技术、历史、地理、哲学与宗教、人文艺术、运动与休闲娱乐等。
不列颠百科全书诞生于18世纪苏格兰启蒙运动的氛围中。第一个版本的大英百科在1768年开始编撰，历时三年，于1771年完成共三册的不列颠百科全书。该书由苏格兰人贝尔·麦克法夸尔和斯美利编辑，苏格兰的爱丁堡出版，共三卷，2689页，160幅铜板插图。随着现代科技的日益发展，书中自然科学和工程技术的分量逐渐增加。1910年一版时，已成为学术水平很高的大型综合参考书。在1920年，版权被美国罗巴克公司以133万美元购得。
1929年，随着第14版的问世，大英百科更投入大量人力与物力，邀集近140个国家和地区的4000位学者专家参与撰述，大量收录欧洲以外地区的资料，完成全部二十四册的第十四版，确立了它在百科全书界中最崇高、最具权威的地位。
印第十四版时，英美双方共同修订，努力把大小条目混合编排，并编制了较为详尽的索引，但查阅起来还是不方便。从1938年起，美国出版一册《不列颠百科全书》作为补充。1943年，美国前芝加哥大学副校长本顿买到出版权。
此外，不列颠百科全书在电子出版核心媒体发展上面也不落人后。在1989年出版第一个多媒体百科“康普顿多媒体百科全书”。1994年公司推出大英百科全球网络版，成为网络上的第一部百科全书。如今，虽然出版的媒介已改变，但大英百科全书的使命仍与1768年创立时一样：成为全球参考书和教育与学习的领导者！
最大的词典
词典当中编辑时间最长，参加人数最多，内容最丰富的就是《牛津英语词典》。这是一本历史悠久、具有权威性、声誉不衰的世界上最大的词典。
这部词典的编纂工作从1857年就开始了。那一年，伦敦语言学会提出了编纂新的英语词典的想法，倡议对盎格鲁——撒克逊时代以来的英语进行一次全面的考证和研究，以便对英语教学和英语文化传播发挥历史性影响。没想到，就是这样一个倡议，引出了一个70年才完成的浩大工程。
这部词典的编纂工作虽然前后70余年，卷帙浩繁，但由于编写的原则严谨，全书浑然一体，是一部有极高学术价值和使用价值的辞书。
1928年，《牛津英语词典》第一版以12卷本的形式面世，共收录414825个单词和短语。
1933年该词典又出版了它的第一卷增订本，收录了过去50年间形成的新词条。1957—1986年间，增订本又从1卷扩展成4卷，几乎涵盖了英语所有最新的词汇。1989年，词典第一版与4卷增订本合并，另增5000条新词汇，出版了20卷本的《牛津英语词典》第二版。2000年，牛津大学出版社正式启动了《牛津英语词典》第三版的出版工作。第三版的修订、出版过程完全是在网上进行的，出版社每3个月就发表一次修订的内容。事实上，《牛津英语词典》自首次出版以来，一直处在不断修订的过程中。
英语作为世界上使用最广泛的一种语言，已经成为英国扩大国际影响的得力工具，内容博大精深的《牛津英语词典》在这个过程中发挥了重要的作用。
最早的识字课本
《千字文》古人多简称其为《千文》，它在“三、百、千（《三字经》、《百家姓》、《千字文》）”中虽排在最后，但其成书时间却是最早的，也是“三、百、千”中唯一确切知道成书时间和作者的一部书。
根据史书记载，《千字文》是南朝梁武帝在位时期（502—549年）编成的，其编者是梁朝散骑侍郎、给事中周兴嗣。《梁史》中说：“上以王羲之书千字，使兴嗣韵为文。奏之，称善，加赐金帛。”唐代的《尚书故事》对此事做了进一步的叙述，该书说：梁武帝萧衍为了教诸王书法，让殷铁石从王羲之的作品中拓出了一千个不同的字，每个字一张纸。然后把这些无次序的拓片交给周兴嗣，让他编成有内容的韵文。周兴嗣用了一夜时间将其编完，累得须发皆白。这件事在唐宋两代多有记载。
《千字文》每4字一句，共250句，一千个字。其中有一重复的字，即“洁”字，此字在文中出现两次：“女慕贞洁”、“纨扇圆洁”，一些古人曾试图加以修改，如宋人吴枋、明人郎瑛等。《千字文》通篇用韵，朗朗上口，其用韵数字是7个。
《千字文》行文流畅，气势磅礴，辞藻华丽，内容丰富。但由于时代久远，内容已不易于理解，现依据清人汪啸尹、孙谦益的说法，将《千字文》的内容分为四部分。
《千字文》第一部分从天地开辟讲起。有了天地，就有了日月、星辰、云雨、霜雾和四时寒暑的变化；也就有了孕生于大地的金玉、铁器（剑）、珍宝、果品、菜蔬，以及江河湖海，飞鸟游鱼；天地之间也就出现了人和时代的变迁。在此，《千字文》讲述了人类的早期历史和商汤、周武王时盛世的表现。
《千字文》的第二部分重在讲述人的修养标准和原则，也就是修身功夫。指出人要孝亲，珍惜父母传给的身体，“恭维鞠养，岂敢毁伤”，做人要“知过必改”，讲信用，保持纯真本色，树立良好的形象和信誉。接着文中对忠、孝和人的言谈举止、交友、保真等方面进行了深入的阐述。
《千字文》的第三部分讲述与统治有关的各方面问题。此章首言京城形胜，极力描绘都邑的壮丽。京城之中汇集了丰富的典籍和大批的英才，这是第三部份的第二层意思，重在叙述上层社会的豪华生活和他们的文治武功。
《千字文》第四部分主要描述恬淡的田园生活，赞美了那些甘于寂寞、不为名利羁绊的人们对民间温馨的人情向往之至。汪啸尹、孙谦益的《千字文释义》认为这部分是讲“君子治家处身之道”，其观点有一定道理，但显得牵强，所以不加采用。《千字文》第三部分讲述上层社会，第四部分讲述民间生活，在层次上是清楚的，完全不必从“治家处身”的角度去理解。
《千字文》与“三、百”相比，基本不存在被后人反复修改增补等问题，因而版本清楚，面貌原始，这给我们的阅读带来了许多方便。
最早的字典
《说文解字》简称《说文》。作者是东汉的经学家、文字学家许慎。《说文解字》成书于汉和帝永元十二年（100年）到安帝建光元年（121年）。
许慎根据文字的形体，创立540个部首，将9353字分别归入540部。540部又据形系联归并为14大类。字典正文就按这14大类分为14篇，卷末叙目别为一篇，全书共有15篇。
造字法上提出“象形”、“指事”、“会意”、“形声”、“转注”、“假借”的所谓“六书”学说。并在《说文解字叙》里对“六书”做了全面的、权威性的解释。从此，“六书”成为专门之学。
《说文解字》的内容十分丰富，包罗万象，它的价值不仅在于解说汉字，研究汉字本身，而且可以说它是东汉末以前的百科全书。正如许慎的儿子在《上说文解字表》里面所说：“慎博问通人，考之于逵（贾逵），作《说文解字》，六艺群身之诂皆训其意，而天地，鬼神，山川，草木，鸟兽，昆虫、杂物，奇怪，王制，礼仪，世间人事，莫不毕载。”
《说文解字》吸取前辈的研究成果，成为一部研究汉民族语言文字的系统的专著，不但对于后人研究语言文字学、文献学是唯一的经典著作，就是对于整理文化遗产也都是不可缺少的。
最早的文言语法书
《马氏文通》是我国第一部用现代语言学理论研究中国语法的著作，在我国语言学史上具有划时代的意义。这部著名的语法著作写于1898年，由于是开创之作，历来难读难用。
《马氏文通》出版至今，已整整一个世纪了。作者马建忠（1845—1900），别名乾，学名马列斯才，字眉叔，江苏丹徒人（今镇江人）。