朱萍儿仍然住在村子东头的那所房子里，临街的门口，有一个围了篱笆墙的小菜园。郑小群站到自家的胡同口往东看，先看见小菜园插了棘棵的篱笆墙，然后才有可能看见，朱萍儿从家里走出来，或者从篱笆墙边走回家。春天刚刚过完，朱萍儿提前戴上了草帽，郑小群寻找朱萍儿，有了明显夺目的标志。可是太阳渐暖，干扰也滋生了。郑小群站在胡同口上往东看，期待出现戴草帽的美人儿，注望半天，篱笆墙边慢慢走出来的，却是胖乎乎的老妇人。天气不冷了，朱萍儿妈也常到户外活动。郑小群以为母亲出来了，女儿也不会在家里久呆，继续期望，篱笆墙边人影一晃，光了脊梁，仍然不是朱萍儿，是朱萍儿的哥哥朱建国，天气暖和了以后，到屋子外面刷牙，以便把漱口水喷到篱笆墙上。母亲和哥哥出来了，又回去了，接下来总应该是美人儿出场了吧？正相反，朱建国刷完牙回去了，朱萍儿更不出来了。郑小群一下子泄了气，一腔沮丧弥漫开了：他南下淘金，度过了一段成长时光，他还是不如朱萍儿的哥哥长得好，金子一样的年华，他仿佛是白过了。他是无望的恋爱，看不见尽头。也不只是因为他不如朱萍儿的哥哥长得好，朱建国挡在他的前面，而是他自己也不能想到，这段爱情理想的结局在哪里。说到家，结局也可以没有，失去了过程，他可不能活了。美人儿朱萍儿可以被别人捷足先登，像胡刚说的那样，可是郑小群即便后悔不迭，他也不能不爱她。朱萍儿是他少年时的水中月，青春期的镜中花，把捉不住，他能够永远心存渴念，握住自己的身体释放也好。他坠琴在怀，一只手握住琴杆，捋上捋下，苦苦想念美人儿，学不会自拉自唱。他收起琴弓，把坠琴夹到腋下，准备去朱萍儿家里。他的父亲拦住了他。郑茂林问他干什么。他如实相告：
“去跟朱建国学拉胡琴。”
郑茂林说：“你拉得比他好，跟他学什么？”
郑小群无言以答。他要是说，他还没有像朱萍儿的哥哥朱建国一样会抖，坠琴不抖，拉出来的琴声更稳定，更沉静，更顾得上舒缓委婉；他要是说，他还没有学会自拉自唱，他应该越过朱萍儿家门口的篱笆墙，继续往东走，去找老严家的柳弦子。他不说任何理由，夹着坠琴硬要走，郑茂林坚决拦住，不许他去。郑茂林叫他彻底断了此心。他忿忿地把坠琴丢到炕上，小心着不摔碎琴筒上蒙的蟒皮。郑茂林倒不生气，点点头，说：
“我早就看出你的心思了。”
郑小群不服气，反问说：“我有什么心思？”
郑茂林像俄罗斯的修道士发布断言：“你看上了东顶的美人儿。”他长叹一口气，说，“那是不成的，孩子……”
郑小群一下子涌出了眼泪，滚滚泪水包容了复杂的人性内涵：被理解的感动，长期无人理睬压抑的委屈，被人看透的羞愧，没有前途的绝望，青春漂动的船只遭遇了人海茫茫的风浪，找不到宁谧的港湾。他不知道暗礁藏在哪里。大风从哪个海口吹过来，他也摸不着头脑。他不再向父亲隐瞒心事，他不抵赖，就算是承认了他对朱萍儿无望的恋爱，他跟朱萍儿的哥哥朱建国学拉琴，只不过是当个借口，让自己有更多机会，离近了看美人儿不戴草帽面目光鲜罢了。父亲的宣判像劈头而来的一个大巴掌，把他打进了深井里，他挣扎着浮出水面，抹一把满头满脸的灭顶灾水，问父亲，他为什么不能得到朱萍儿的爱情？郑茂林略作沉吟，告诉儿子：
“因为她妈。”
朱萍儿妈胖乎乎的，面目和善，郑小群去跟朱建国学着拉胡琴，她从来没有露出过嫌弃的脸色，她还常问问郑小群父亲的情况，表示出异样的关切和体贴，郑小群看不出，她为什么会成为女儿和人家恋爱的障碍。老妇人开通豁达，一点儿也不保守，南乡的制陶师傅老吕头烧制漏水的瓦罐，她看见了老吕头尿尿，惊呼老吕头的家伙像蒜杵子，也只是惊讶，没有害羞。她要是嫌郑小群不如她的儿子朱建国长得好，她也应该懂得，未来还有许多时光，供郑小群成长，她的女儿也并非生下来就是美人儿，而是在庄稼院漫长的日子里，戴着草帽慢慢长大的，她没有理由厚此薄彼，看不起外人。郑小群固守一隅，闭锁在自己青春稚嫩的城堡里，拒不接受父亲的断言。郑茂林无奈，给儿子掀开岁月尘封的一角。他告诉儿子，二十年前，中流河西岸的山上，金洞子密布，有一个大工把头正当盛年，迷上了工房子推大磨的朱萍儿妈。朱萍儿妈刚刚死了男人，是一个俊俏风流的小寡妇。大工把头独占花魁，中流河滩上的芦苇丛里男欢女叫，大工把头和朱萍儿妈呼喊的声音最响亮，最快活。郑小群瞪大眼睛，看着父亲苍老的面容，似乎不认得生身父亲了。他单刀直入问：
“那个大工把头……是你？”
郑茂林未予否认。
一个可怕的念头，像阴霾的天空下电光一闪，郑小群骇然追问：“朱萍儿……是你的女儿？”
郑茂林沉重地点点头。
郑小群伸出一只手，抓住自己的头发，在手心里狠狠地攥住，把头皮揪痛，他闭着眼问：“那时候，有没有我妈？”
郑茂林告诉他，父亲已经和儿子的妈妈结婚了。
郑小群猛然睁眼，痛心疾首地问：“那你……为什么……不跟我妈离了……再……”
郑茂林说出了最有力的理由：“我要是离了你妈，还能有你吗？”
郑小群几乎是喊出来：“没有我倒好了！没有我多好！多好！好死啦！好上天啦！”
为父的不能理解儿子年轻的理由，他自然也不能理解生命的悖论。在茫茫的人海里，沧海一粟的儿子，由于父亲的偶然一回而降生，幸与不幸，如何论定？倘若没有父亲的那一回爱情或荒唐，还会有什么儿子论究命运呢？苦难和幸福全部归于冥茫和虚无，杳无踪影，生命的轨迹无从把握。值得追究的只是男人和女人的游戏，那么美丽，又那么丑陋，那么雄壮，又那么卑猥，那么津津乐道，又那么羞于言说，那么裸裎，又那么遮掩……然而这一切都还在郑小群的经验之外，生命的本能只能让他向往和走近，无奈时自慰和自虐，离本质依旧遥远。父亲的隐秘，在郑小群迷蒙的眼前打开，他窥见了人性的另一个角落，却原来道貌岸然之下，也会有荒淫嬉戏，放荡荒唐并不仅仅属于胡刚那样的人。胡刚的猥陋在于真实，父亲的尊严在于虚伪。一个多年苦索而不解的问题有了答案，郑小群明白了他为什么出生晚，不如朱萍儿的哥哥长得大，那是因为他的父亲迷恋朱萍儿妈，冷淡了他生身的母亲。母亲比他的父亲早了若干年去世，也是情爱不舒长期抑郁的结果。父亲在母亲去世之后，没有跟朱萍儿妈结合，也不完全是他已年老，不再想了，而是朱萍儿的叔叔朱金斗从中作梗，不愿意让嫂子外嫁他人。就在朱萍儿妈风流俊俏的年轻时候，朱金斗已经心存了非分之想，只不过他不如大工把头有魅力罢了。郑小群明白了，南下淘金，朱金斗为什么从来不给他好脸色，他是在代父受过。父亲的过错，已经在他和美人儿之间筑起了一座大山，永远也不可逾越。朱萍儿在大山的那一边，他在大山的这一边，他抛出去的爱情线头，永远也不可能抛过大山的肩膀去。他苦苦拉琴，倾情倾意，坠琴的丝弦拴在他的心尖上滴血，大山那边的美人儿，仍然不可能听见他的心声。他彻底绝望了，不敢将生命仅仅付于一副琴弦，他要发出生命本体的呐喊，他拼死抗争，如泣如诉：
李二嫂眼含泪关上房门……
他绝望至极，痛苦至极，走投无路，心乱如麻，终于学会了自拉自唱。
对孤灯想往事暗暗伤心……
屋子外面，女人的歌唱柔肠百转，更像受难的寡妇冲不破重重阻挠，改嫁不成，对景伤春。郑小群放下坠琴，走出去，小妹还在井台旁站着，痴痴地等他拉完一揪一抖的长长的过门，用心伴奏，绾绳提在手上，一只水桶放在井里。郑小群帮小妹把水桶拔上来，挑回家。默默无言。小妹不问郑小群为什么伤心，郑小群也不问对方，彼此的难过像阴天的空气，不能用手指头抓住，能够用鼻子闻到。这样的时候不揉一揉，根本不行了。小妹还没有提出要求，郑小群把水倒掉，放好水桶，就跟她到炕间。她脱掉衣服躺下去。单单揉一揉，完全不需要脱得如此彻底。郑小群的手刚刚在她的胸脯上揉了两下，她抓住郑小群的手往下走，让青春稚嫩的手心感觉一片毛糙和润湿。郑小群的后头那里，嗡地响了一下，小腹收紧，不知道接下来还会发生什么事。他稍稍地苏醒了一下，就知道什么事情将要发生了，那是他的觉悟和成熟，渴念与勇敢。他的衣服被剥掉，身体被抛举，他毫不抵拒，积极配合。他攀上了生命的巅峰，长驱直入，立刻就往下掉，像落入了万丈深渊，头足倒置，好多次好多次他做梦掉进地瓜窖里，窖口盖上了大磨，就是这种感觉……那就是死的滋味了。他牢牢地贴住，一动不动。身子底下的呻吟，像从无比遥远的死亡世界传过来，小妹的叹息令石头人也伤感：
“唉，还得姐教你呀。”
于是，小妹用她从戏文里学来的万般风情，用她在戏台子上练就的千种身段，用她半老徐娘才会有的经验和胆魄，教郑小群小羊吃奶，教郑小群深涧饮马，教郑小群猴子攀岩，教郑小群螃蟹过滩，短短的时间，让郑小群仿佛度过了一生。她不停地拍打抓扭郑小群初成的身体，像爱惜又像折腾，像蹂躏又像呵护。她不停地感叹唏嘘，拍一拍郑小群潮红的脸蛋，无比伤心：
“可怜的孩子。”
她把一只手抬起来，抹一抹郑小群出汗的额头，无限同情：
“抬头纹都有了。”
像一镢头刨到了水库的坝堤上，掘开了堵不住的口子，郑小群积蓄了十九年的梦想和力量，冲撞和委屈，一朝爆发，脑子里像响了一个炸弹，光明灿灿，紧接着白花花一片，像砸死老严家的美女严青青的泥帮一样，像洗干净美人儿朱萍儿长长大腿的渠水一样，他坍塌在小妹的身上，流泄一地。
郑小群背上像雨点打着似的一阵阵发凉，他才清醒过来，抬起身子。一扭头看见一张麻子脸，他明白了没有下雨，是姚麻子站在炕边，用一根指头尖点着他的脊背，他差一点吓得昏死过去。幸亏小妹不害怕，帮郑小群撑住身子。其实她早就看见姚麻子进来了，她怕把郑小群吓坏，才没有声张。她从容不迫，帮郑小群穿好衣服，让他下炕。姚麻子冷冷地看着郑小群的身体起来了一层鸡皮疙瘩，并不动手打他。郑小群慌慌张张往外跑，碰到了他放好的水桶，发出可怕的声响，姚麻子吼一声：
“我让你跑到天边去！”
郑小群从来没有像现在这样清醒，小妹已经帮他完成了圆满的一生，他可以用完全成熟的目光看待这个世界了。他清清楚楚地知道，他就是能够跑到天边，也逃脱不了灭顶之灾。“九大”召开，林彪作为接班人写进了党章，坐着飞机往外跑，差不多已经跑到天边了，还不是照样掉下来摔死？小秋云自杀躺在井边，旭生没有跑，悲惨的命运也会找到他。地球太小了，科技发达，苏修社会帝国主义远在西伯利亚，方大哥唱戏，大瓦哩唏，发射火箭也能到西昌。老严家的第一美女去尿尿，被泥帮砸死，水库漏水，美人儿朱萍儿骑车子遛腿儿，原来她是个姐姐。认真比较，严青青还是不如朱萍儿漂亮。漂亮又怎么啦？这才是些好人哩。好人没长寿。胡刚的鸡巴那么大，死了就没有了。老华看见过女人穿着裤衩跳舞，吃胡刚老婆烧的地瓜，留在南乡，独享清福，他有自己的《圣经》，无人能比。敲锣打鼓，自拉自唱，李二嫂眼含眼关上房门。开会的大屋子大门紧锁，窗户上没安玻璃。郑小群从窗户里爬进去，朦朦胧胧地听见革命委员会主任在讲话。讲话的声音消失了，远处又似乎响起了警笛声。小秋云和旭生手扯手走出胡同口，旭生一只手擎起来朝他招手。郑小群摇摇头流出了眼泪。他爬上革命委员会主任放文件的桌子，讲话时两只手按住的桌子，把腰带解下，搭到了大房子的钢梁上。他不愿意让人家看见他萎缩回去，像逛遍关东妓院的胡刚临死的样子，他把裤子的挂钩扣好，捏成死扣。他用刚才在小妹身上没有用完的力气蹬倒桌子。没有了恐惧，没有了忧虑，没有了理想，没有了破灭，没有了成长的苦痛，没有了释放的压抑，他获得了彻底的解放，完全的解脱，额头上三道纹路舒展了，消失了，留下的三道印痕像女人的指甲轻轻地划了一下，那正是太阳光照不到的地方。他像十字架上的耶稣一样直直地吊住，脚尖悬空。从此以后在这个大屋子里开会，无论念什么文件，都要面对十九岁兄弟悬挂的魂灵。