在心理咨询中，心理咨询师帮助王悦一起回忆这种恐惧症第一次出现的场景。在王悦19岁的时候，有一次和妈妈吵架了，气急了的王悦直接摔门而去。这时，王悦找到了她的男朋友，希望可以向男朋友倾诉自己的苦恼。为了让王悦激动的情绪平静下来，她的男朋友还专门带王悦去了一家饭店，并点了一桌子丰盛的食物。的确吃东西也是缓解情绪焦虑的方式之一，但是这一桌子饭菜并没有缓解王悦激动的情绪，反而让她感到了一种无比的恐惧。最后脸色苍白且全身哆嗦的王悦逃走了。
虽然初步了解了王悦第一次饭桌恐惧的经历，但是心理咨询师的工作经验告诉他，引发王悦饭桌恐惧一定还有其他的原因。在经过几次的心理咨询后，王悦终于说出了实情。
王悦的父母很早就离婚了，王悦从小跟着妈妈一起生活。但是王悦的妈妈并不是一个很负责的母亲，而且个人的私生活也比较混乱。大约在王悦十一二岁的时候，她的妈妈终于交往了一个稳定的男朋友。王悦母亲的男朋友对王悦母女很好，每次来看她们时，都会带很多好吃的东西。小孩子本来就好哄，王悦非常喜欢她未来的继父。
有天晚上，王悦的母亲出去打牌了，只留王悦一人在家写作业。
这时，王悦母亲的男朋友像往常一样带了很多好吃的来看她们。由于王悦的母亲没在家，这个男人就让王悦先吃，他等王悦的母亲回来后再吃。
王悦高高兴兴地吃完后，就去写作业了。在王悦写完作业后，她的母亲还没有回来。这种情况，王悦已经习以为常，没多想就去睡觉了。坐在客厅的那个男人喝起了酒，依然在等王悦的母亲，可是王悦的母亲一夜未归。
这个男人在喝了酒之后，漫长的等待让他变得烦躁不已。于是冲动之下，他就强奸了熟睡之中的王悦。事后，这个男人很后悔，他不断地恳求王悦的原谅。虽然王悦的年龄还很小，但是她依然可以模糊地感觉到，这件事情并不光彩。所以王悦保持了沉默，并强迫自己忘记。
后来，这个男人和王悦的母亲结婚，并正式成为王悦的继父。
而王悦也随着时间遗忘了那件事情。但是那件事情给王悦带来的痛苦依然折磨着她。于是，王悦就把那天一桌子的美食和这种痛苦联系在一起。所以，王悦畏惧与人在同一张桌子上吃饭，其实就是畏惧这种痛苦。
于是，心理咨询师就采用循序渐进的方式，逐步让王悦去体会那种痛苦，直到王悦对饭桌的恐惧完全消失。
心理咨询师使用的方式被称为系统脱敏治疗法。系统脱敏法是心理治疗中经常会使用到的方式之一，是由美国心理学家沃尔普发明的，沃尔普是行为主义流派的代表。沃尔普的这种心理治疗方式还是从动物实验中发现的。
沃尔普把一只猫关进了一个特制的笼子里，并不断地对猫进行电击。进行了很多次，直到即使不再对猫实行电击，猫只要在这个笼子里就会有被电击的表现，例如抽搐。
这时，沃尔普再给饥饿的猫喂食。沃尔普发现猫拒绝进食，即使是它最喜欢的鲜鱼。后来，沃尔普把猫带到了一个远离笼子的地方，结果发现猫只要不看到那个笼子就会正常进食。或许，在猫的心中，那个笼子就是痛苦的象征。
这是沃尔普实验的第一步，第二步就是帮助猫摆脱对笼子的恐惧。起初，沃尔普只是把这只猫放在一个离笼子很远的地方，完全看不到笼子，这时猫可以正常进食。后来沃尔普就把猫放在了一个距离笼子更近的地方，这时猫可以看到笼子的存在。猫表现出了痛苦的恐惧，但是依然可以进食。
沃尔普就是通过这样循序渐进的过程，让猫逐渐接近那个引起自己痛苦和恐惧的笼子，与此同时猫还获得了食物。渐渐地，这只猫完全可以在笼子里进食了，而且也不会再对笼子而感到恐惧和痛苦。猫的恐惧与痛苦就在这样的方式下消失了。根据这个实验，沃尔普发明了系统脱敏的心理治疗方法。
沃尔普曾经说过：“在动物心理中，快乐和痛苦的关系是此消彼长的。当一只老鼠看到一幅逼真的猫画像时，会感到恐惧，尽管这只画中的猫并不会有危险。但是如果采用循序渐进的方式让老鼠逐渐接近引起恐惧的猫画像，同时给予老鼠食物的诱惑，而且食物还会随着时间而增加，这样老鼠对猫画像的恐惧就会不断降低，有一天会完全消失。这种心理特点不仅适用于动物，对人来说也是如此。”
系统脱敏治疗法目前被认为是最安全和最有效的行为主义治疗法，因为这种方式更容易被人们所接受。系统脱敏法与设定目标有相似之处。例如，对于一个学习成绩很差的学生来说，如果直接要求他成绩优秀几乎是不可能实现的。所以，想要把这个学生变成一个成绩优秀的学生就需要慢慢来，设定一个个小的目标，并逐步实现。这次考试的目标是及格，下次目标是70分，等等，以此类推。
用系统脱敏法摆脱恐惧也是这样。一个人会有很多恐惧的事物，所以你可以为自己的恐惧列一个清单。在这张清单上有各种让你恐惧的事物。然后你需要给这些让你恐惧的事物打分，打分的范围是0分～10分之间。最严重的恐惧是10分，不严重的恐惧分值可以酌情降低。
例如，对王悦来说最恐惧的是与他人在同一饭桌上一起吃饭，那么王悦的恐惧清单上这个饭桌恐惧的分数就是10分。如果王悦看鬼故事也会恐惧，但是并没有饭桌恐惧那么严重，那么她就可以为鬼故事打5分或是更低。而且在饭桌恐惧中，王悦还要细致地划分。与好姐妹吃饭虽然也会恐惧，但是并不严重，那么这种恐惧就可以打9分；而与陌生男子一起吃饭时的恐惧就会加剧，那么这种恐惧的分值就需要打10分。
最后，你需要拿着这张清单去逐步克服这些恐惧，从低分到高分。在每次克服成功后，你可以酌情奖励一下自己。就好像沃尔普实验中的猫一样，得到了食物的奖励。而且这种奖励也需要一个渐进的过程。当你克服了较小的恐惧时，一点点的奖励就可以了。如果你克服了较大的恐惧，那么你就需要好好犒劳自己。奖励的方式可以根据你个人的喜好而决定。
可以说在系统脱敏法中，奖励是必不可少的。每一个人得到奖励时都会很高兴，而这种愉快的情绪可以削减恐惧的痛苦。
例如，在王悦的心中，与他人在一起吃饭是一件恐怖和痛苦的事情。而事实上，与他人吃饭并不会对王悦造成任何威胁。也就是说，王悦的这种恐惧和痛苦只存在于她的头脑中，而事实上这种威胁根本就不存在。所以获得奖励的喜悦情绪可以削减王悦的恐惧情绪。这样在王悦心中就会形成一个观念，与他人吃饭应该是喜悦的，而不是令人恐惧的。
与恐惧面对面较量——暴露疗法
徐莹20多岁，不知从什么时候开始她就一直窝在家里不出门，但是她并不是什么宅女，而是因为恐惧。徐莹只要一离开家就会感到不安，严重时还会被一种巨大的恐惧感所笼罩。徐莹尤其不能去那些空旷的场所。
最开始，徐莹还会出去，但是随着恐惧的逐渐加深，徐莹出门的情况越来越少。到现在，徐莹基本上不出门。整天待在家里，因为在她看来家里是最安全的场所，外面则是一个充满着危险的地方。
虽然，徐莹在家人的陪同下偶尔也出去，但是这样的情况很少。
如果没有家人的陪同，徐莹根本就不会出门。如果在古代，徐莹可以保持这样大门不出二门不迈的状态。但是生活在现代的徐莹，这样恐惧出门根本就不可行。
起初，徐莹的父母觉得女儿可能得了自闭症，但是女儿和他人的交谈并不成问题。有时候家里来了徐莹不认识的人，徐莹也能说上话。最后徐莹的父母决定带着女儿去看心理医生。心理医生采用了强迫徐莹独自一人待在空旷场所的治疗方法。过了一段时间后，徐莹的恐惧居然消失了。
徐莹是一个场所恐惧症患者，而心理医生所采用的治疗方式是暴露疗法。暴露疗法是一种骤进式的治疗方法，也属于行为主义疗法，与系统脱敏疗法正好相反。如果说系统脱敏疗法是让人渐渐接触那些引起恐惧的事物或场景，那么暴露疗法就是直接让人去接触引起恐惧的事物或情境。
徐莹作为一个场所恐惧症患者，只要一到空旷的场所就会无故惊恐。而心理咨询师却让她独自一人去面对空旷的场景，这就是在使用暴露疗法。
当一个人去直接面对让自己恐惧的事物时，他就会接收到一种强烈的刺激，由于无法逃避，所以只能去面对。这时，这个人会产生极度的恐惧反应。但这种反应有一定的时间限制，等过了一定的时间后，这种极度的恐惧反应就会消失。
当恐惧反应消失之后，这个人就会恢复理智。这时他就会发现，其实眼前的这个事物并没有那么可怕，而且并不会对自己造成危害。
因为他并没有受到恐惧对象实质性的伤害，于是他就会重新认识这个恐惧对象，建立起一种新的认知。这种新认知的建立就是消除恐惧的过程。
暴露疗法比系统脱敏疗法更迅速，往往能取得立竿见影的效果。
但是在使用暴露疗法之前，一定要确定使用对象的承受能力。这种承受能力既是身体上的也是心理上的。如果一个人的身体条件并不好，那么他极有可能会在极度恐惧的情境下出现昏厥。这样不仅达不到消除恐惧的目的，反而会让他更加恐惧。而心理承受能力差的人也是无法接受突然而来的极度恐惧的。
通常情况下，使用暴露疗法需要有他人在场的情况下才可以进行。除了防止意外情况的发生，还是一种督促，毕竟让一个人主动去接触令他感到恐惧的事物总是很困难的。而且在运用暴露治疗法的时候，还需要一定的抢救知识和设施，以防出现意外。
其实暴露疗法和强迫疗法很相似，都是让人直接去面对引起自己恐惧的事物，然后适应强大的心理刺激，从而达到让恐惧消失的目的。