为了抵御曹操二次南下进逼，东吴谋士鲁肃竭力劝说孙权将东吴占据的部分荆州“借”给刘备，一来是让刘备站稳脚跟，与东吴一起抵御曹操；二来是想让刘备充当抗曹的战略前哨。孙权想来深感绝妙，遂将南郡“借”给了刘备。
后来曹操专攻北方，无意南下，而刘备凭借诸葛亮、关羽等人的助力，先后占据了益州、蜀川等地，其势力逐渐强大。而这也使孙权倍感嫉恨。此时，曹操采纳谋士司马懿、蒋济建议，利用孙、刘之间的矛盾，劝孙权向荆州进攻刘备后方。而曹操亦派兵南下，对刘备形成压力。于是孙权以“刘备借荆州——有借无还”为名，派遣大将吕蒙进袭刘备的长沙郡、桂阳郡、零陵郡。刘备忙来争夺，而此时曹操的军队也如约而至，进逼蜀川。于是在岌岌可危之际，刘备毅然向孙权求和。双方约定江夏郡、长沙郡、桂阳郡东属孙吴，南郡、零陵郡、武陵郡西属蜀汉。此时刘备已经将所借荆州（南郡一个郡），用三个郡（江夏、长沙、桂阳）归还给孙权了，双方从此不存在“借荆州”之说。刚刚强大的蜀汉政权因此被削弱不少，这正好合了曹操的心意。
虽然孙、刘不存在“借荆”之说，但是刘备所据南郡，居于吴都建业上游，直接威胁孙权江东政权的安危，又是三国争夺中原的战略要地，东吴只有占据南郡才算真正巩固了东吴。因此，孙权于公元219年，趁关羽与曹军在樊城作战之际，派大将吕蒙再次偷袭南郡，并将其占据。自此，吴、蜀联盟关系彻底破裂。
趣味链接 荆州乃兵家之重地
荆州自古以来即是兵家之重地。三国时期，曹魏、蜀汉、东吴三国均对荆州七郡有所觊觎。占据荆州，主要具有以下战略意义：1.可以向北威胁襄阳，以夺取整个江汉地区，威慑曹操的中原；2.可以据长江之险，保护下游的整个东吴地区的安全；3.可以作为下一步进军巴蜀的基地，为日后占据巴蜀、汉中，形成南北对峙打下基础；4.可以切断南方四郡与北方曹魏的联系，今后即可传檄而定南方四郡。
夷陵之战──魏、蜀、吴三足鼎立确立
公元220年，曹操病死。其子曹丕在次年废掉汉献帝，自立为帝，国号魏，定都洛阳。自此统治中国长达196年的东汉王朝彻底败亡。曹丕建魏的第二年，刘备亦在成都称帝，国号汉（史称蜀或蜀汉）。刚刚称帝的刘备不听丞相诸葛亮等大臣的劝阻，毅然决定倾全国之力，攻打东吴。
在地理位置上，蜀汉和东吴有所不同。蜀汉地处群山环绕之中，易守难攻，所以刘备大举攻吴，不必顾忌曹魏的袭击。此外，蜀汉处于长江上游，刘备认为，如果准备充足，战略得当，率军顺流而下，歼灭东吴不在话下。
其实这一切只不过是刘备的肤浅假想而已。因为刘备虽拥有“蜀道难”的优势，但孙权却占据着荆州六郡。刘备若想灭曹魏或者灭孙吴，前提条件是必须夺回荆州，否则他只能依靠“蜀道难”割据一方。
可惜刚称帝不久的刘备，因一时血热，一意孤行，在没有做好准备的情况下，就匆忙发兵了。
公元221年7月，刘备亲提大军四万余人，由将军吴班、冯习、张南等率领，沿长江，出巫峡，收复东吴所占领的巫县、秭归，浩浩荡荡地直扑江陵。公元222年的1月，吴班、陈式等率水军进至夷陵，夹长江两岸安营。2月，刘备以黄权为镇北将军，使其督率江北蜀军，防备曹魏袭击，然后自己率军从秭归东下，沿途立营数十屯，直抵夷陵。
从巫峡到夷陵，有六七百里地，江岸两侧，高山连云。这是一个地形比较复杂的区域，如果战争失利，前有敌兵，后无退路，此乃兵家大忌。刘备要借此不利地形，与东吴作战，实际上是分散军队的力量，削弱战斗力。
面对来势汹汹的刘备，孙权不敢小觑，在向刘备几次求和未果的情况下，孙权任命陆逊为大都督，率军五万西上迎敌。
陆逊将最后的防线设在了夷道（今湖北宜都）、猇亭（今湖北宜都北古老背）一线，然后坚守不出，以逸待劳，等候时机。刘备大军被阻于夷陵一带的沿江山地之内，无法继续东进。刘备屡次派军挑战诱敌，陆逊坚守不出，双方相持长达半年之久。蜀军自巫峡至夷陵连营七百余里，欲战不能而营地分散，供应困难，又兼天气湿热，士气日渐低落。陆逊见蜀军兵疲将乏，决定展开反攻。
他命将士持茅草，抵近蜀营实行火攻。蜀营皆设在草树丛生的山间，极易起火。突遭火攻，蜀军顿时大乱。陆逊乘势指挥各军全线发动反攻，连破蜀营四十余座，阵斩张南、冯习等蜀将。刘备见状立即率军退至马鞍山，留余兵作战。结果陆逊率诸军四面围攻，蜀军土崩瓦解，死者数以万计。刘备乘夜逃出重围，逃至白帝城。
夷陵一役，蜀军出动军队大约五六万人，大部分被消灭；所携带的舟船器械、水步军资亦损失殆尽。江北黄权所率军队由于水路被陆逊派军截断，被迫投降曹魏，夷陵之战以陆逊大败刘备而结束。
至此，曹、刘、孙三个集团的疆域基本固定。同年，孙权称王（229年正式称帝），国号吴，建都建业（今江苏南京）。三国鼎立局面完全形成。
趣味链接 白帝托孤
公元222年，蜀汉皇帝刘备为了攻打东吴，不听群臣谏阻，执意率军伐吴。不料夷陵一战，被东吴大将陆逊火烧连营，大败而归，只剩下残兵百余人退守重庆奉节白帝城。刘备因此一病不起，第二年病死永安官。临终前他将儿子刘禅托付给丞相诸葛亮，史称“白帝托孤”。
高平陵政变──司马懿夺曹魏军权
公元226年，曹丕病死，子曹睿继位，是为魏明帝。曹丕临终时指定曹真、陈群、曹休、司马懿辅政。曹睿继位不久，就把曹真调往关中，把司马懿调至南阳坐镇，从而将朝中大权全部掌握在自己手中。但在曹睿继位的第二年，蜀相诸葛亮开始北伐，孙权后来也配合诸葛亮几次进攻曹魏，致使曹睿屡次受挫。迫于压力，曹睿只好把司马懿调回关中。司马懿上任后凭借其丰富的作战经验，不仅抵抗了诸葛亮和孙权的进伐，还使曹魏政局得到了稳固。但他也借此扩张了军力和权力，成为了影响曹魏政权安危的权臣。
公元239年，曹睿病死。其子曹芳年仅八岁，继位为帝。曹爽、司马懿辅政。与年高德重、功勋卓着的司马懿相比，年轻的曹爽权轻势弱。为了抑制司马懿，曹爽任用何晏、邓飏、李胜、毕轨、丁谧等亲信为朝中重臣，且不久即晋升司马懿为太傅，夺去了司马懿的实权。之后他又任命弟弟曹羲和曹训为中领军及武卫将军，至此，曹爽集团权倾朝野，完全控制了朝廷的运作。
而在老一代官僚看来，曹爽所引用的都是些“浮华之士”。这批人喜欢“清谈”，崇尚虚无，既奢侈无度，又缺乏实际的政治才能。最后这些“老臣”皆暗中投靠了司马懿。这让无法参与政令决策的司马懿笑得合不拢嘴。他每日装病在家，给曹爽造成一种“死期将至，无力反抗”的假象。实际上，他与儿子司马师、司马昭以及太尉蒋济等人暗中密谋，意图发动政变。
公元249年的正月初六日，司马懿篡政夺权的机会到来。他趁少帝曹芳随同曹爽兄弟去高平陵祭扫明帝之际，起兵发动政变。他逼迫永宁宫太后郭氏下令罢免曹爽兄弟，并关闭洛阳各城门，夺取了军器库。此外，司马懿还派其长子司马师屯兵司马门，列阵阙下；而自己又和太尉蒋济出兵洛水浮桥，切断了洛阳和高平陵的道路。最后他派兵送奏章给少主曹芳，“揭发”曹爽兄弟的“罪恶”。为了保证兵变一次性成功，司马懿又接连派侍中许允、尚书陈泰等人劝说曹爽投降。并允诺其只要罢兵息甲，交出兵权，仍可保留爵位。曹爽进退失据，彷徨无计，只好无奈放弃军权。
但曹爽等人伴随曹芳回到洛阳后就被司马懿软禁了起来。正月初十，曹爽及其随从皆以“逆谋之罪”被斩首，诛及三族。经此政变，曹魏的军政大权，全部落在了司马懿手中。
趣味链接 清谈
魏晋时期，社会上盛行“清谈”之风。“清谈”是相对于俗事之谈而言的，亦谓之“清言”。士族名流相遇，不谈国事，不言民生，谁要谈及如何治理国家、如何强兵富民以及何人政绩显着等，就被贬讥为专谈俗事，遭到讽刺。因此，不谈俗事，专谈老庄、周易，被称为“清谈”。
姜维北伐、钟会伐蜀──蜀国亡
公元223年4月，刘备病死，其子刘禅继位，改年号为“建兴”。刘禅庸碌无能，贪图享乐，不理朝政。历数他曾做过的几件正经事，无非就是出兵北伐过几次曹魏。成功还是失败在此先不作评议，至少他是还出过兵的。在曹魏兴兵挑衅之前，他先给了对方一个下马威。但话说回来，那也完全是仰仗着诸葛亮还活着。
待诸葛亮死去，刘禅昏庸无能的本性彻底败露。宦官黄皓乘机取宠弄权，结党营私，致使蜀汉国力衰微，不复当年之勇。而大将军姜维掌握兵权后，继承诸葛亮的遗志，连年北伐。但此时蜀汉政权内部矛盾逐渐激化，不再像诸葛亮秉政时期那样，后方能足食足兵，支援前方。因此，姜维北伐，不但未见成效，反而弄得兵疲将乏，国力更加衰微。遂姜维在屡次受挫后终于放弃北伐，改攻为守。
公元263年，魏国的大权落入了司马家族之手。魏国大将军司马昭派钟会、邓艾统帅大军共十八万人，分道进攻蜀汉。钟会由斜谷入汉中，邓艾抄小路攻入蜀中。刘禅派诸葛亮之子诸葛瞻阻击邓艾，结果诸葛瞻在绵竹战死。魏军进而逼近成都。这时，姜维率领的蜀军主力还在剑阁驻守。刘禅一听敌军逼近，慌作一团，不知所措，急忙召集大臣商议。有人建议刘禅逃向南中地区（今四川南部及云、贵部分地区），但那里情况复杂，能否站稳大家没有把握。有人建议东投孙吴，但孙吴也日益衰弱，自身难保。光禄大夫谯周力主降魏。后主采纳降魏的建议，反缚自己双手，出城投降邓艾；并根据邓艾的命令，下令姜维统帅的蜀军全部投降。立国共四十三年的蜀汉自此灭亡。
趣味链接 姜维之死
姜维投降曹魏后，并未甘心失败。他通过自己的努力，获取了魏将钟会的信任。钟会待姜维甚厚，甚至与他“出则同车，坐则同席”。后来姜维借机挑拨他和邓艾之间的关系，怂恿其叛变，意图趁乱复兴蜀汉。但是魏军没有响应钟会的叛乱，最后钟会、姜维和一些蜀汉遣臣被邓艾残忍斩杀。
合久必分，分久必合──西晋灭吴
司马昭灭蜀后，本打算篡魏建立新朝，从而实现自己多年来的帝王梦想，但还没来得及做皇帝，就病死了。公元265年，其子司马炎逼迫魏元帝曹奂“禅让”帝位给自己，是为晋武帝。他改国号为晋，定都洛阳，史称西晋。
公元252年，孙权病死，东吴的政局陷入动荡。公元263年，暴君孙皓继位。他不仅粗暴骄盈，暴虐治国，又好酒色。另外，他还把拥立自己的家臣统统杀掉。后又把都城从建业迁到武昌（今湖北鄂城），引起长江下游人民普遍不满，农民起义时有发生。孙皓只好又将都城从武昌迁回建业……正所谓“得民心者得天下”，孙皓的做法，使其民心丧尽，加速了东吴的灭亡。
公元279年11月，晋武帝起兵，大举南下，进攻东吴。其二十余万步骑分五路直指夏口、江陵等东吴要地。而晋国大将王濬亲率水军，自巴蜀顺江而下，直逼吴都建业。东吴兵将闻风丧胆，纷纷投降。而吴主孙皓慑于晋军威势，只得向晋将王濬投降。东吴败亡，其全部郡、州、县，正式并入晋国版图。
自此，三国鼎立的局面结束，中国历史上长达近百年的分裂局面又走向了统一。
趣味链接 以茶代酒
吴王孙皓每次大宴群臣，座客至少得饮酒七升，都要亮盏说干。有位叫韦曜的大臣，酒量不过二升。孙皓对他特别优待，担心他不胜酒力出洋相，便暗中赐给他茶来代替酒。这就是成语“以茶代酒”的渊源。“以茶代酒“一事直到今天仍被人们广为应用，并称得上是一件大方之举、文雅之事。这对于孙皓和韦曜来说，都是始料未及的。
八王之乱──西晋王室“窝里斗”
综观古今，统治者们为了皇权地位而父子相残、夫妻反目、手足相争，简直可以用令人发指来形容，西晋时期的八王之乱就是一个很好的例证。
公元290年，晋武帝死，太子司马衷继位，是为晋惠帝。由于惠帝呆痴智障，毫无执政能力，遂西晋中央立即爆发了权力内乱。由于这场内乱的主要参与者是汝南王司马亮、楚王司马玮、赵王司马伦、齐王司马冏、长沙王司马乂、成都王司马颖、河间王司马颙、东海王司马越八王，所以历史上将这场内乱称为“八王之乱”。
晋武帝临终时，封杨骏为大都督，辅佐惠帝掌管朝政。然而惠帝皇后贾氏为了让政权掌握在自家手中，便联合楚王司马玮发动了“禁卫军政变”。在这场政变中，杨骏被冤杀，但政权却阴差阳错地落在了汝南王司马亮和元老卫瓘手中。贾后的政治野心未能实现，于是，贾后诱使惠帝发密诏，令楚王司马玮杀掉汝南王司马亮和卫瓘，然后又以“楚王司马玮矫诏杀臣”，将其处死。从此，贾后执政的生涯正式开始，而宫廷内乱的大幕也就此拉开。
公元299年，贾后滥用职权，囚杀惠帝生母杨太后；废黜太子遹；又调遣赵王司马伦入城，掌握禁军的同时帮她管理朝政。这令其他宗室诸侯王大为不满。