由于书信是写在这些简、札、牍上的，所以书信又称为“简”、“书简”、“小简”、“札”、“书札”、“牍”、“书牍”、“简牍”。与此相联系，亲手写的书信，又称作“手札”、“手简”、“手书”；依据简的长度，书信又称“尺牍”；简短的书信称“寸札”。
从战国时代开始，在很长的时间内，丝织品与竹、木简牍同是古人书写的主要材料。丝织品当时有帛、素、缯、缣等名称，因此写在丝织品上的书信，便被称为“帛书”、“缣书”、“缯书”、“素书”。
至唐代，还流行用织成界道的绢素，称“朱丝栏”、“乌丝栏”，专供书写之用。古代用于书信的缣帛，通常在一尺上下，故书信又称“尺素”。此外，用缣帛书写的信，又称为“帖”，如晋王羲之的《快雪时晴帖》、陆机的《平复帖》等，都是书信，后人便又以“帖”称书信。
在社会生活中，人们完全用纸代替简帛经历了一个相当长的过程。直至南朝时，古时着名的花笺很多，有“五色笺”、“锦色笺”、“百韵笺”、“凤尾笺”等等。或出之吴，或出之巴、蜀。最着名的是蜀笺中的“薛涛笺”，因该笺是薛涛用其成都宅旁的浣花溪水所造的纸加工而成，所以又名“浣花笺”。
唐宋时期的信笺，不仅色彩、图案典雅，让人喜爱，有的还加入香料，制成香笺。唐诗中有“香笺咏柳诗”之句，说的便是这种信笺。把纸加工成信笺的历史，几乎同纸的发明同样古老，可以说，有了纸就有了信笺。自南北朝以来，用作写信的信笺一般为八行，故而“八行书”又成为书信的别称。
书信的别称，除了与以上书写材料有直接关系外，还与书写工具、书信的包装和书信的性质有联系。直接用毛笔书写于木札上，书信便又称“笔札”；墨，古时又称“翰墨”，用翰墨书写的书信，便称“书翰”。书信投递时必须装入封套，书信的封套古称“函”，故而，书信又称“函”、“信函”、“函札”。来信称“来函”；单位机关的信件称“公函”。信件的封套口古称“缄”。信件装入封套后，需加缄封，所以书信又称“缄札”。
另一个与书信包装形式有关的别称叫“鱼书”。唐代自贞观年间开始，就用朝鲜厚茧纸制成信函，形若鲤鱼，两面俱画鳞甲，腹中可以藏书，名叫“鲤鱼函”。信函制成鲤鱼之形，典出自古乐府《饮马长城窟行》云：“客从远方来，遗我双鲤鱼，呼童烹鲤鱼，中有尺素书。”由此衍出了鲤鱼传书的故事。唐代诗人李商隐诗云：“篙云秦树久离居，双鲤迢迢一纸书。”
因而，书信亦称“鱼书”，信函称“鱼函”、“鲤封”。另外还有鸿雁传书的故事，因此，信使也被称为“鱼雁”、“鸿鳞”。
与书信性质有关系的书信别称，有“乡书”、“家书”、“竹报”等。“竹报”取“竹报平安”之意。匿名信称“飞书”。《后汉书·梁统传》记载：梁统儿子梁松永平“四年冬，乃悬飞书诽谤下狱死”。李贤注：“飞书者，无根而至，若飞来也，即今匿名书也。”
在书信的往来中，又形成了一些别称。将他人的来信美称为“华章”、“华翰”、“兰章”；说对方贬损身份给自己写信，而敬称他人的来信为“损书”；酬答别人的书信，称“报章”。此外，书信的别称还有“启”，表示陈述的意思。
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书信，也通称为“信件”，是人们联络思想，互通信息的重要方式。我国的书信文化有悠久的历史。
早在文字产生以前，人们就有“书信”来往，是采取结绳、刻符等方式。据考古发现，西安半坡遗址出土的彩陶器上已有刻划符号。
我国的苗人也用过刻符。方亨咸《苗俗纪闻》说：“俗无文契，凡称贷交易，刻木为信，未尝有渝者。木即常木，或一刻，或数刻，以多寡远近不同，刻而为二，各执一，如约时合之，若符节也。”
到先秦及秦汉，出现了手书、家书、尺牍（书信在一尺长的木牍上书写，故曰“尺牍”）、手札、信函。但是这种手书、家书，一开始多半是用生绢书写，故称为“素书”。“长跪读素书，书中竟何如”即指此。后随着纸的发明，写信逐渐用纸代替生绢了。
在古代，“书”与“信”是有区别的。“书”，指信件，“信”，指信使，即传达信件的人。唐杜甫《春望》中写道“烽火连三月，家书抵万金”。其中“家书”就是家信。直到明清时代，“书”才正式叫“信”了。清代蒋士铨《岁暮到家》中写道：“寒衣针线密，家信墨痕新。”
011“函”与“封”的由来
我们通常都把信叫“函”，譬如说“来函收到”等等。“封’是计算信函的数量单位，如“五封信”。
说起“函”和“封”的由来，应溯源于我们的祖先。在纸尚未发明的古代，人们是用竹简和木牍作为书写工具的，凡用竹片书写的叫作“简”，用木片书写的叫‘牍”。把许多根简用皮条或绳子编在一起，便成为册。
我国汉代用“牍”写信，其长度是汉尺一尺，故曰“尺牍”。写好以后，在“牍”上再加一块，当作信封，然后用绳子捆好。因此便把这块封缄叫作“检”，在检上签字叫“署”。在检的中间有一块微凹的空间叫“函”。所以，我们现在把“信件”叫“函件”，在“函”上的绳子打结的地方用泥封上，加盖印章，以防人拆动，这种做法叫作“封”，也叫“封泥”。因此，我们今天仍把计算信的数量单位叫‘封”，所谓“一封信”的“封”，便是从这里来的。
趣味链接：古代的贺年片是什么样的？
贺年片在我国已有上千年的历史了，它是从名片演变而来的。古时候把名片叫做“名刺”。东汉王充所着《论衡·骨相篇》就有记载：“韩生谢遗相工，通刺倪宽，结胶漆之友……”其中所说的通刺即是名片。
到了宋代，互赠贺年片就很盛行了。贺年片古时叫“贺年帖”，有的还叫片子。
明代的贺年片，大多是用梅花纸笺裁切成的，约宽二寸，长三寸，上端写着受片人的地址、姓名，下面署上祝贺者的地址、姓名，中间大都写“新年愉快”、“恭贺新禧”、“万事如意”等祝辞。
清代康熙年间，开始用红色硬纸片制作贺年片。当时将贺年片装到锦囊中送给对方，以示庄重。贺年片上印着精美的图画，则是受外国的影响。我国近代邮政第一次发行明信片，是在1896年由清政府发行的。
012我国最早的电报
清朝同治年间（1870年），大北电报公司架设了一条香港——上海的电报海线。1872年，初次用中文字码通报，这就是中国最早的电报。
我国未有电报线前，英国伦敦的电报须待三个星期才能到达上海。它由西伯利亚和蒙古交界处的电报站接收后，由驿差夜以继日分段送至北京，再用轮船送到上海。洋人们为了加速信息的传递，特设了一条从上海到扬子江的电线，但不到几天，就被农民拆毁了。从欧洲——香港线敷设成功后，上海的洋人们立即向清廷要求敷设上海——香港的海线，以便与欧亚线衔接。要求被批准了，并获准在租界里竖电杆。
数年以后，欧洲遇丝产荒年，我国商人借助电报，获得数百万两银子的巨利。从此，电报才得到人们的重视和欢迎。
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信函上插羽毛，表示紧急，由来已久，古代叫羽书或羽檄。这种信件是用来征调军队的文书，插上鸟毛，意味着急速得像鸟飞一样，表示军情紧急，必须火速递送。在纸张未出现之前，它用木简制成，大约长40厘米，上面写明军情紧急的情况和征调军队等内容。
《史记》上有“吾以羽檄征天下兵，未有至者”的记载，《汉书》也记载过用羽檄征兵的事情。到了唐代，杜甫有“征西车马羽书驰”的诗句。
到了近代，凡需紧急传送的公文信件，就插上几根鸡毛，才称为“鸡毛信”。
013古代的信封
信封起着保守秘密的作用。我国最早的信封是在春秋时期出现的。《战国策·齐策》载：“齐王使使者问赵威后，书未发，威后问使者曰：‘岁亦无恙耶？民亦无恙耶？王亦无恙耶？’”其中“书未发”，即指书信未启封。
秦汉时，常见的书信称为“木牍”。木牍一般长一尺，所以也叫“尺牍”。这时的信封是用木板制成的，呈鲤鱼状，有一底一盖，裹在“尺牍”的外面。木板上刻有三道线槽，用绳子捆绕三圈，然后再穿过一个方孔缚住，在线槽或交叉处加以检木，封上黏土，上盖印章，作为信验，以防私拆。
魏晋以后，流行用纸、帛作书写材料，信封就由木板改为厚茧纸制的两片，两面还画有鲤鱼形，当然已不用封泥封发了。直到唐代，还在仿制鲤鱼形信封。因而，古时以“双鲤”代称书信。我国用纸作信封已有1000多年历史了，沿用至今。
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“缄”，原意指捆箱子的绳子。《说文》中解释：“缄，束箧也。”这里的“箧”，就是指箱子类的东西。《汉书》载：“解箧缄”，即解开箱子的绳子。生活中形容人不发言，叫“缄口不言”“缄口如瓶”等，便由此意引申而来。
“缄”用于公文书信上，又由“捆”引申为“封”。东汉前，公文书信多写在木板和竹简上，并用绳子捆上，称为“扎”；在绳打结处再加一块泥，然后盖上印章，叫做“封泥”；去掉封泥、解开绳子，即称“开缄”。所以，后人投递书信便借用“缄”字来表示此信由某人所“封”。就是人们为什么习惯在信封的落款处写上“某某缄”的由来。