“元旦”是合成词，按单个字来讲，“元”是第一或开始的意思；而“旦”则是指一天，或是早晨，把这两个字合起来，指的就是第一天。虽然我们现在都知道每年一月一日是元旦，可是，这是怎么确定下来的呢？
在历法上，人们习惯把地球绕太阳公转一周所用的时间，称为一年。但是在地球运行的轨迹上，也没法像学校操场的跑道，清楚地标上哪是起点，哪是终点。所以，一年的起点和终点其实都是人为规定的。
相传，“元旦”一词最早来自中国上古时期的皇帝颛顼，在他的规定中，正月为“元”，初一为“旦”，“元旦”这一日因此得名。但以后各朝均对元旦的具体日期有所改动，直到西汉司马迁重定历法，才最后确定了正月初一为元旦。
1911年，辛亥革命成功后，孙中山为了“顺农时”、“便统计”，定正月初一为春节，而以西历（公历）1月1日为新年。
1949年9月27日，中国人民政治协商会议第一届全体会议通过使用“公元纪年法”，将农历正月初一改为春节，将公历1月1日定为元旦。
春节
农历正月初一是春节，又叫阴历（农历）年，俗称过年，这是我国民间最隆重、最热闹的传统节日。
春节的历史悠久，它起源于殷商时期的祭神祭祖活动。我国古代先民经过一年辛勤劳动，在岁尾年初之际，便用他们的农、猎收获物来祭祀众神和祖先，以感谢大自然的赐予，这就是“腊祭”。
另外还有一种说法是：过年的“年”字，就是年景好、五谷丰登的意思。几千年来，人们一直把农历收成好叫做“年成好”，把正月一日作为“年日”，每逢这一天，到处锣鼓喧天，喜气洋洋。
《谷粱传》说：“五谷大熟为大年。”《尔雅·释天》说：“年者，禾熟之名，每岁一熟，故以为岁名。”甲骨文中的“年”字是果实丰收的形象；金文中的“年”原是预祝丰收喜庆的日子。人们为庆贺丰收，迎接新一年的生产，就在立春前后的正月初一这一天，欢聚庆祝，一起过年。
关于过年的来历，还有一个饶有趣味的传说。相传，远古时期，黄帝曾跟蚩尤大战，在农历正月初一那一天，黄帝战胜了蚩尤，人们就把这一天定为节日，以纪念黄帝的战绩。
民间还有另外一种传说：古时候，有一种叫做“年”的凶猛怪兽，每到腊月三十，便窜村串户，觅食人肉，残害生灵。
有一个腊月三十晚上，“年”到了一个村庄，适逢两个牧童在比赛牛鞭子。“年”忽闻半空中响起了啪啪的鞭声，吓得望风而逃。
“年”又窜到另一个村庄，迎头看到了一家门口晒着件大红衣裳，它不知其为何物，吓得赶紧掉头逃跑。
后来，“年”又来到了一个村庄，朝一户人家门里一瞧，只见里面灯火辉煌，刺得它头昏眼花，只好又夹着尾巴溜了。
由此，人们摸准了“年”有怕响、怕红、怕光的弱点，便想到了对付它的方法，最后逐渐演化成今天过年的风俗。
除夕的由来
除夕就是一年最后一天的夜晚。“除”字的本义是“去”，引申为“易”，即交替；“夕”字的本义是“日暮”，引申为“夜晚”。“除夕”即含有旧岁到次夕而除，明日即另换新岁的意思。
据《吕氏春秋·季冬记》记载：古人在新年的前一天，击鼓驱逐“疫痨之鬼”。这就是除夕的由来，它源于先秦时期的“逐除”。
最早提及除夕这一名称的，则是西晋周处的《风土记》等书。在古代，除夕还有许多雅称，如：除傩、除夜、逐除、岁除、大除、大尽等。
在我国民间，除夕有很多富有积极意义的习俗。岁晚相与馈问为馈岁，酒食相邀呼为别岁，除夕夜达旦不眠为守岁等。
春联的形成
春联也叫门对、春贴、对联、对子、桃符等，它以工整、对偶、简洁、精巧的文字描绘时代背景，抒发美好愿望，是我国特有的文学形式。
春联起源于“桃符”。桃符的出现可以追溯到古代的传说。
上古时期，有神萘、郁垒两兄弟，他们住在度朔山上。山上有一棵桃树，树阴如盖。每天早上，他们便在这树下检阅百鬼。如果有恶鬼为害人间，便将其绑了喂老虎。
后来，老百姓为了驱鬼、压邪，便在大门左右各挂一块桃木，画上他们兄弟俩的神像（左为神萘，右为郁垒）用来镇邪。当时把这种桃木上的画称为“桃符”。
从桃符发展成春联，据说与两个皇帝有关。
公元10世纪，五代中的后蜀皇帝孟昶，有一年，要求学士辛寅逊题桃符，但又觉得词句欠佳，于是便亲自题“新年纳余庆；佳节号长春”于宫外。这就是传说的最早的一副春联。
不过，那时还称桃符而不叫春联，一直沿袭到宋代。如王安石《元日》云：“爆竹声中一岁除，春风送暖入屠苏。千门万户瞳瞳日，总把新桃换旧符。”
到明朝时期，桃符才改称春联。据说这与明太祖朱元璋有关，据明朝陈云瞻《簪云楼杂话》载：“春联之设，自明太祖始。”
朱元璋建都金陵（南京）后，曾令各家贴对联，并将门联改名为春联，一律用红纸书写。据说有一次，朱元璋亲自到民间察看，见一户人家没贴春联。当朱元璋得知这户人家是阉猪的，不识字后，他便亲自动笔为他写了一联：“双手劈开生死路，一刀割断是非根。”
由于历代大力提倡，春节贴春联便成为我国民间的一种风俗了。而且，春联也成为我国特有的文学形式，长盛不衰。
门神
门神的前身是桃符，又称“桃版”。古人认为桃木是五木之精，能制百鬼。故从汉代起，即有以桃木作桃人、桃印、桃板、桃符等辟邪。
门神，传说是能捉鬼的神萘、郁垒。然而，真正史书记载的门神，却是古代的一个叫成庆的勇士。
班固《汉书·广川王传》中记载：广川王（去疾）的殿门上曾画有古勇士成庆的画像，短衣大裤长剑。到了唐代，门神的位置便被秦叔宝和尉迟敬德所取代。
唐太宗李世民在玄武门事变中，杀了自己的亲哥亲弟，所以心里总是疑神疑鬼的，弄得他整夜不得安宁。
为消除李世民心中的恐惧，秦叔宝和尉迟敬德二人披盔带甲，连续几夜就站在宫门外守护。李世民心里踏实了，便安心地入睡。
这使李世民满心欢喜，称赞秦叔宝和尉迟敬德说：“两位将军真是门神啊!”
随后，又找来画师给他们画像，并把画像悬挂在宫门左右，李世民认为这样做同样可以驱邪。于是，这一习俗开始在民间广为流传。
在民间，门神是正气和武力的象征，古人认为，相貌出奇的人往往具有神奇的禀性和不凡的本领。他们心地正直善良，捉鬼擒魔是他们的天性和责任。
所以，民间的门神永远都怒目圆睁，相貌狰狞，手里拿着各种传统的武器，随时准备同敢于上门来的鬼魅战斗。由于我国民居的大门通常都是两扇对开，所以门神总是成双成对。
守岁
人们把每年农历最后一天的夜晚叫除夕，并把它作为长一岁的界日（指虚岁），而这个晚上又是旧岁将过，新年到来的一夜。人们举家欢庆，彻夜不眠，围坐守岁，辞旧迎新，以求新的一年里大吉大利，这一习俗即谓除夕“守岁”。
除夕守岁是最重要的年俗活动之一，守岁之俗由来已久。最早记载见于西晋周处的《风土志》：除夕之夜，各相与赠送，称为“馈岁”；酒食相邀，称为“别岁”；长幼聚饮，祝颂完备，称为“分岁”；大家终夜不眠，以待天明，称曰“守岁”。
据记载，在公元前2000多年前的尧舜时代，就有了庆贺新年的风俗，“守岁”也就应运而生。
关于这个习俗的来历，在民间还流传着一个有趣的故事。
太古时期，有一种凶猛的怪兽，散居在深山密林中，人们管它们叫“年”。它的形貌狰狞，生性凶残，每隔365天便窜出深山，危害人间，而且出没的时间都是在天黑以后，等到鸡鸣破晓，便返回山林。
当时的人们便把这可怕的一夜称作“年关”。每到这一天晚上，每家每户都提前做好晚饭，熄火净灶，再把鸡圈牛栏全部拴牢，紧闭家门，全家躲在屋里吃“年夜饭”。
由于这一晚上凶吉未卜，所以，这顿晚餐置办得很丰盛，除了要全家老小围在一起用餐表示和睦团圆外，还须在吃饭前供祭祖先，祈求祖先的神灵保佑，平安地度过这一夜。吃过晚饭后，谁都不敢睡觉，挤坐在一起闲聊壮胆。这样，便逐渐形成了除夕熬年的习俗。
如今，随着生活水平的提高，每个家庭的除夕之夜有了新的内容，特别是春节电视文艺晚会的兴起等，使除夕之夜过得更开心、更热闹。
福字倒贴
过年时，把“福”字倒贴在门上，是我国民间由来已久的风俗。这是借“福倒了”的谐音“福到了”，以图吉利，寄托了人们对幸福生活的向往，也是对未来的美好祝愿。
据《梦粱录》记载：“岁旦在迩，席铺百货，画门神桃符，迎春牌儿……士庶家不论大小，俱洒扫门闾，去尘秽，净庭户，换门神，挂钟馗，钉桃符，贴春牌，祭祀祖宗”。贴春牌，即是写在红纸上的“福”字。
倒贴“福”字的风俗，传说起源于清代恭亲王府。
有一年的春节前夕，大管家为讨主人欢心，按例写了几个斗大的“福”字，叫人贴于库房和王府大门上。
凑巧的是，有位家丁目不识丁，竟将大门上的“福”字贴倒了。为此，恭亲王福晋十分气恼，欲鞭罚惩戒。幸好大管家是个能说善辩之人，他怕福晋怪罪下来殃及自身，慌忙下跪陈述：“奴才常听人说，恭亲王寿高福大造化大，如今大福真的到（倒）了，乃吉庆之兆。”
恭亲王福晋一听，倒也合乎情理，心想：“怪不得过往行人都说恭亲王福到（倒）了，吉语说千遍，金银增万贯。没学问的奴才，还真想不出这种招式呢！”遂赏管家和家丁各50两银子。
后来，倒贴“福”字的风俗由达官府第传入陌巷人家，贴过后都愿过往行人或顽童们念上几句：“福到了！福到了！”以图吉利。
十二生肖的由来
十二生肖是我国一种传统的纪年方法。办法是，在采用天干配地支纪年的同时，又用十二地支各配一种相应的动物名字，表示这一年的顺序和名称，排列办法为：子鼠、丑牛、寅虎、卯免、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪；如甲申年又称猴年，这一年出生的人便属猴。
探究十二生肖的起源，部分学者认为，它与原始时代人们对动物的崇拜有关。在原始社会生产力低下，认识自然能力极其有限，人们对与自己生活息息相关的动物产生一种依赖感（如马、羊、鸡、牛等），对危害自身安全的动物产生一种恐惧感（如虎、蛇），对一些器官功能超过人类的动物产生崇敬感（如狗的嗅觉等），导致产生对动物的崇拜。
汉族生肖中的十二种动物的选择并不复杂，它们与汉族人的日常生活和社会生活关系密切。十二种生肖动物大致可分为三类：
一类是已经被驯化的“六畜”，即牛、羊、马、猪、狗、鸡，这些动物是汉人为了自身的生活需要而驯养的。占十二种生肖动物的一半。在汉族人的观念中，“六畜兴旺”代表着家族财产富足，吉祥美好。
第二类是野生动物中为人们所熟知的，与人们的社会生活关系较密切的动物，它们是虎、兔、猴、鼠、蛇。其中有为人们所敬畏的，如虎和蛇；也有为人们所厌恶却又密不可分的，如鼠；更有人们所喜爱的，如兔、猴。
第三类是中国人传统的象征性的吉祥物——龙。龙是中华民族的象征，是集许多动物的特征于一体的人造物，是人们想象中的灵物。
十二生肖的习俗不独汉族所有，居住在我国北方的少数民族很早就使用了动物纪年的方法，据《琅琊代醉篇》记载：“北狄中，每以十二生肖配年为号，所谓狗儿年，羊儿年者。”这种动物纪年的方法，后来和干支纪年法相融合，便产生了十二生肖之说。东汉王充在《论衡》中说：“午，马也；子，鼠也；酉，鸡也；卯，兔也。”说明以地支配动物的十二生肖，在汉代已经形成。
至于十二生肖的排序，为什么将小小的老鼠排在第一位呢，据说，古人在排列十二生肖的时候，是按动物足趾的奇偶（即单双）参差排列的。这些动物的足趾有奇偶之分，不管是四足还是二足者，其足趾的数目前后或左右皆相同，惟独老鼠是前足四趾而后足五趾。所以就把它排在了第一位。
十二生肖纪时的由来
在中国汉代，人们就用12地支配12种动物用来纪时，叫做12生肖。人们先是用此法区分每天的12时辰，后来发展到用此法纪年。王充的《论衡》中就记载了以12禽兽配12地支的方法。
子时（夜11、12点）：在深夜时分，老鼠最活跃，所以子时属鼠。
丑时（后半夜1、2点）：牛是最早耕地的家畜，所以丑时属牛。
寅时（后半夜3、4点）：寅字可解释为害怕的意思，古人最害怕的动物是百兽之王——老虎，所以寅时属虎。
卯时（早晨5、6点）：此时为“太阴”（即月亮）的时间，传说月亮中有玉兔，所以卯时就属兔。
辰时（早晨7、8点）：传说此时是群龙兴云行雨之时，所以辰时属龙。
巳时（上午9、10点）：据说蛇喜欢在此时利用青草掩护自己，所以巳时属蛇。
午时（上午11、12点）：午时阳气到顶，阴气始生，正是骏马驰骋之时，所以午时属马。
未时（下午1、2点）：据说羊在未时吃过的草，草根再生力很强，所以未时属羊。
申时（下午3、4点）：天快晚了，猴要呻吟，所以申时属猴。
酉时（下午5、6点）：此时正是日落月出之际，古有“太阳金鸡”的传说，所以酉时属鸡。
戌时（晚7、8点）：此时正是夜晚的开始，犬要守夜，所以戌时属犬。
亥时（晚9、10点）：据说晚上9、10点钟天地最混沌，而猪喜欢睡觉，混沌不清，所以亥时就属猪。
12生肖纪时法，是中华民族文化的宝贵遗产。它通俗易懂，使用方便，所以直到今天仍然沿用。
小时的由来
人们几乎每天都要和钟表打交道，“几点钟”“几小时”这些话几乎每天都在重复。可是，你可知道，为什么要把两个钟点之间的间隔称为“小时”呢？
其实，“小时”是由“大时”引申而来的。
在中国古代，人们用“铜壶滴漏”的方法计算时间，把一昼夜分为十二时辰，即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。对应于今天的二十四小时，半夜十一点到一点之间为子时，一点到三点为丑时，三点到五点为寅时，以此类推。由此可知，古时的一个时辰相当于今天的两个小时。
所以，当钟表由西方传入中国后，有人把中国的一个时辰叫“大时”，而把西方的新时间一个钟点叫“小时”。以后，随着钟表的普及，“大时”一词就消失了，而“小时”却沿用至今。
刻的由来
现在1刻钟指15分钟。“刻”是怎么来的呢？
在周代，人们用漏壶计算时间。他们在铜壶底下钻出1个小孔，壶内竖起1根刻有度数的箭。水灌满铜壶后，随着水从小孔一滴滴漏下，水面缓慢下降，箭杆上表示时间的刻度就逐一露出水面，所以称为“滴漏”。
可是由于水多时滴得快，水少时滴得慢，很不准确。因此，又在壶的上面阶梯形地设置上、中、下3只播水壶，下面设1只受水壶，让中、下两只播水壶始终保持水满状态。这样，水位稳定，滴漏的速度就均匀了。东汉时，人们又发明了百刻计时制，在漏壶的浮箭上划分为100个刻度，计算时间更为精确。
“一刻”就是指浮箭上升一个刻度的时间，相当于现在的十四分二十四秒，这样，钟表走过一个小时差不多等于漏壶的四刻，于是就将十五分钟称作一刻钟了。
“一刹那”是多久
我们经常会在书报上看到“刹那”、“瞬间”、“弹指”、“须臾”等字眼。这些都是表示非常短暂的时间概念。那么这几个形容时间短暂的词语意思有没有分别呢？它们指的究竟是多长时间呢？
在古代的梵典中，我们可以找到明确的答案。在《僧只律分》中即有这样的记载：“一刹那者为一念，二十念为一瞬，二十瞬为一弹指，二十弹指为一罗预，二十罗预为一须臾，一日一夜有三十须臾。”