王凤说：“刘将军说的对。我带领大伙死守昆阳。麻烦刘将军闯出重围请援军，和大伙一起对付王寻！”
于是，刘秀率领宗佻、李轶等12名勇士，从昆阳南城门出去，迅速闯入敌军的大营。新朝军队没有防备，结果刘秀等人成功地穿营而过。刘秀到达定陵和郾城后，将那里的绿林军全部调到昆阳前线。
此时，敌军还没有突破昆阳城墙。刘秀就率领三千多人作为先头部队，在距离敌人四、五里的地方摆列好阵势，准备对敌人迎头痛击。王寻见来救援的部队那么少，十分轻视，只命中军迎敌。刘秀亲自带人冲进敌阵，奋力拼杀。
面对着刘秀等人的英勇冲杀，新朝军队显然不堪一击。王寻被杀，王邑逃走。军队的阵脚全乱了。王寻手下有一员大将巨毋霸，他善于驱使猛兽，这次带了一些老虎、狮子前来助战。他见士兵纷纷败逃，就带领猛兽向前冲杀。
说来也巧，这时天上打起了雷，降下大雨。猛兽惧怕雷电，纷纷向后奔逃，巨毋霸也控制不了。昆阳城中的王凤见时机已到，就指挥城内军队向外冲杀。新朝军队全线崩溃，自相践踏，死者不计其数。
绿林军杀死了一万多人，其余败兵全部逃散。新朝军队丢弃的物资，刘秀命人运了一个月都没有运完。刘秀只得让人把剩下的物资用火烧毁。
昆阳之战结束后，绿林军的力量更壮大了。可是，更始帝却听信了李轶的谗言，杀害了刘秀的哥哥刘。刘秀回到清阳，不敢为哥哥号哭，见了刘玄就向他请罪。更始帝只得放过刘秀，封了他一个破虏大将军的虚衔，让他到洛阳去整修宫殿、府库。
王寻大军是新朝的主力，这支军队的歼灭预示着新朝政权的覆灭。王莽见自己败局已定，就妄想成仙，摆脱尘世的烦恼。传说中的帝王，只有黄帝成仙而走。王莽认为，黄帝之所以能成仙，是因为他有一百二十个妃子，于是他命人到各地选美，真的选来了一百二十个美女。
王莽召众美女入宫，封艳丽无双的史氏为皇后。从此，他整日纵情声色，不理朝政。
公元23年8月，李松率领绿林军攻入关中。王莽见势不好，就释放了一批囚徒，组成一支军队，开往前线。临走前，王莽还要这些人发誓忠于新朝。可是囚犯们不肯为王莽卖命，刚过渭桥，他们就逃散了。李松带兵把长安围了起来。起义军对王莽非常仇恨，将城外新朝宗庙，烧得干干净净。
9月，长安宣平门被绿林军攻破。城内平民响应绿林军，放火焚烧未央宫的宫门。王莽逃往渐台，企图凭借渐台周围的水池阻挡绿林军的攻势。两天后，商人杜吴闯入渐台，将王莽杀死。
刘秀称帝
公元23年10月，更始帝命刘秀去河北镇抚州郡。更始帝怕刘秀成了气候，难以制服，不给他军队，只让他带数百名随从前去。
刘秀来到河北后，将王莽制定的严酷法令全部废除，释放了一批囚犯。老百姓知道后，觉得刘秀处事宽松，是个英明的官员，都很拥护他。刘秀每到一地，百姓纷纷跑上街头，欢迎他接收这里的政权。
刘秀来到邺城时，他的同窗邓禹提着一根拐杖来找他。刘秀身边正缺少人才，见邓禹肯为他效力，非常高兴。邓禹与刘秀长谈了一次，他说：“现在您在更始帝驾前称臣，可是更始帝不是英明之主，不值得您依靠。您要想保住富贵，就得招揽人才，拉拢人心，组织忠于您的官府。”
刘秀本来没有什么远大志向，听了邓禹的一番话，茅塞顿开，说道：“您说得太好了！以后咱们有事就多商量吧。”
当时有个王郎，冒充汉成帝的儿子，拼凑军队与刘秀对抗。刘秀依靠邓禹等人，组织人马进攻，将王郎杀死。从此，河北就成为刘秀的根据地。
公元24年，更始帝迁都长安，大封功臣。他怕刘秀的势力扩大，威胁到自己的统治，就封刘秀为萧王，派人请他到长安做官。可是，刘秀已经有了自己的地盘和军队，不愿意回长安受更始帝的管制。他给刘玄写了一封奏章，上面写道：“现在河北各地的反贼还很多，需要我对付他们。我不能去长安见您。”
公元25年，刘秀在鄗（音hào，今河北柏乡县北）做了皇帝，他就是汉光武帝。刘秀建立的王朝被称为东汉，或叫后汉。很快，河南也被刘秀占领。
更始帝定都长安后，就整天饮酒作乐，甚至达到不理朝政的地步。
赤眉军的领袖樊崇，立十五岁的放牛娃刘盆子为帝，率领二十万军队进攻长安。绿林军与赤眉军在长安城外打了一仗，樊崇取得胜利。更始帝只得投降。赤眉军进入长安以后，关中发生了大饥荒。樊崇、刘盆子勉强能够吃饱，其他人只能忍饥挨饿。皇宫中饿死的宫女数不胜数，尸体都漂浮在水池中。
公元26年，刘秀派邓禹带兵攻击赤眉军。樊崇等人没有粮食，不敢抵抗，就放弃长安，向西逃去。途中，他们发掘汉帝陵墓，窃取珠宝。邓禹听到汉陵被破坏，就带兵紧紧追赶赤眉军，结果吃了败仗。
公元27年，汉光武帝又命冯异带兵西征，对付赤眉军。冯异率领一支军队与赤眉军交战。另外派遣一支军队，将眉毛涂成赤色，从后面袭击赤眉军。赤眉军以为是同伴来支援，难辨真假，结果打了败仗。
那些假的“赤眉军”又连喊“投降，投降”，扰乱樊崇的军心。樊崇无力再战，只得投降。此时，汉光武帝已定都治阳，就把刘盆子、樊崇等人接去，给他们田地、宅院，让他们安居乐业，不受饥馑之苦。可是，樊崇不甘心在洛阳当个富户，就与自己的党羽密谋起义。汉光武帝得知樊崇谋反的消息，就派人捉住他，将他杀了。
这时，有人写奏章给光武帝，说冯异在关中拥有重兵，有自立为帝的野心。一日，冯异进京朝见，刘秀把控告他的奏章给他看了。冯异知道当年吕后诛韩信、汉高祖诛彭越的故事，吓得跪在地上不敢动弹。
汉光武帝说：“您不要惊慌。当年咱们君臣初到河北之时，遇到困难，无处存身。您找到一点吃的，总要拿来给我吃。咱们二人名义上是君臣，论感情却如同父子！现在情况好了，我绝不会猜忌老将军，让您受委屈。”
汉光武帝善于用人，充分信任冯异。冯异在关中镇守了十年，安定了刘秀的后方，为东方王朝的长治久安立下了汗马功劳。
汉光武帝定都洛阳后，逐渐削平各处割据势力，统一了全国。
光武中兴
从王莽建立新朝政权到刘秀统一全国，这几十年的时间里，国家连年战乱，老百姓受苦最重。他们种的庄稼有时被战争破坏得颗粒无收，再加上苛捐杂税，农民生活十分困难，怨声载道。
光武帝看到这种情况，决定仿效文帝、景帝，推行休养生息的政策。因为只有这样，国家才能重现生机。
光武帝看到当时的奴婢生活在最底层，没有一点自由，和过去的奴隶没有什么区别。于是，他决心解放奴婢，并下了九道禁止残害奴婢的命令。
同时，光武帝也对那些杀害奴婢的官吏严加治罪。有一次，一个地方官杀了一个奴婢，事情被光武帝知道后。光武帝当即下令杀了那个不称职的地方官。从此，再没有人敢违抗光武帝的命令了。被解放的奴婢也热情地投入到了农业生产的大军中。
光武帝看到战争时期的苛捐杂税非常重，便下令废除王莽时期的各种苛捐杂税。百姓们非常高兴。
这时东汉的经济已经缓慢地恢复了。公元30年，光武帝把田租从十税一恢复到西汉时期的三十税一。赋税减轻，老百姓手中的余粮也逐渐增多，人们都安心发展农业生产，社会也稳定了下来。看到百姓们过上了好日子，光武帝心中也有一种成就感和幸福感。他知道百姓是根本，只有得人心者，才能得天下。
光武帝废除苛捐杂税，又减轻田租，并很好地控制了财政开支。他提倡节俭，而且他还从自己做起。历史上的很多帝王都嫔妃成群，光武帝却将女色看得很淡，他的后宫只有一名皇后，几名嫔妃。而且他还严格控制她们的开支，规定每天或每月吃穿花销的数量。仅此一项，就为国家节省出了大量钱财。
光武帝知道官逼民反的道理，所以他特别注意整顿官吏，特别是地方官。有一次他对一个贪官说道：“你代表的不是你自己，而是我汉朝满朝文武的形象，甚至可以说是代表我的形象，你这样肆意搜刮民财，百姓不仅仅对你有怨言，对我们汉朝江山都有怨言。百姓一旦爆发，我们的江山就难保，你知道吗？”这个贪官因此让光武帝给治了罪。
由于光武帝经常派人微服私访，有时候自己也亲自去察看地方官吏的活动。所以官吏很少有贪赃枉法的。这样一来，社会秩序明显好转，很多地方都出现了“官爱民，民拥官”的新气象。
光武帝知道百姓最痛恨战争。因此，他为了推行休养生息政策，对用兵十分谨慎。那时，匈奴的势力又有所扩大，但是匈奴不敢直接来犯，而是鼓动别人来侵扰中原。有一个叫卢芳的人，就是匈奴培养出来的“代理者”。他依靠匈奴的力量，出兵占领了北方很多地方。最可气的是，卢芳还在那里宣布称帝。
光武帝忍无可忍，便派兵去攻打。卢芳根本敌不过汉军，向光武帝投降。光武帝出于仁慈之心，把他放了，还让他留下来，管理那些地方。可是卢芳贼心不死，又叛变了。光武帝于是再次出兵，又大败卢芳。卢芳只能逃到匈奴避难去了。
有的大臣建议光武帝乘机消灭匈奴，不然匈奴迟早都会威胁到东汉。光武帝回答说：“依我们现在的实力，大败匈奴没有问题，但是和匈奴开战必然会浪费掉大量的人力和物力，我汉朝百姓才刚刚过上安定的日子，农业生产也刚刚恢复，我们不能为了出这口气，让百姓又陷入战火之中。如果匈奴胆敢进犯我们，我们一定会齐心协力将其打败的。”
光武帝的许多措施，都受到了百姓的拥护和支持。由于他处处为百姓着想，全国出现了新的景象，社会安定，经济上升，百姓安居乐业。所以，历史上把这段时期称为“光武中兴”。
严格执法的董宣
汉光武帝定都洛阳后，封董宣为洛阳令。董宣执行法律非常严格，如果有人犯法，他总会想办法将他绳之以法。当时的大贵族称作“豪强”，他们骄横惯了，经常无视法律。汉光武帝的二姐，被封为湖阳长公主。这位公主就纵容家奴犯法，把官府执法当成儿戏。
公元43年，湖阳长公主的一个家奴杀了人，怕董宣惩办他，就躲在公主府里不出来。董宣官卑职小，没有权力去公主府搜查，就派人在公主府门口守着，只等凶手离府。
那行凶的家奴见事情过了几天，董宣都没有惩办他，也就放心了。这时，湖阳公主出外办事，要他驾车，那家奴非常高兴，立刻应允。洛阳令董宣得知消息，赶到夏门亭，终于遇见公主。
董宣将车队拦住。湖阳长公主非常愤怒，说道：“董宣，你吞了熊心豹子胆了？因何拦住我的车子？误了皇家的事，怕你担当不起！”董宣用手指着驾车者说：“前几日他曾行凶杀人，臣要将他治罪。若非如此，怎敢惊动凤驾？”
湖阳长公主说道：“董宣，你也太实在了！文官们制定的法律，不过是约束老百姓的，哪能用来管理皇家？就算我府中的奴仆伤人害命，自有我亲自处置，不劳你多管闲事。”董宣说道：“捉拿凶犯，是下官的职责所在。”说着，他吩咐衙役把那个杀人恶奴从车上拖下来，那凶手吓得心惊胆战。
湖阳长公主还想拦阻，董宣已命人将凶手斩首。湖阳长公主丢了面子，于是驱车赶到皇宫，向皇帝告董宣的刁状。
汉光武帝听了姐姐的申诉，立即将董宣召入宫中。董宣刚见到光武帝，皇帝就让内侍用棍打他，给长公主泄愤。董宣却说：“万岁，请慢用刑。等我把话说完，就是把我打死，也绝无怨言。”
汉光武帝说：“你不过是个小官，竟敢冒犯皇家威严。用棍打你还算便宜你了，有什么话好说？”
董宣跪在地下，一点也不害怕，对光武帝说：“当初陛下起兵的时候，军纪严明，万民称颂。可是如今，长公主身为皇族的一分子，却纵容奴才妄杀良民，她的错误太严重了。既然陛下首肯的法律不能推行，那要法律何用，要卑职又有何用？臣请求自杀殉法，以正视听！”
说着，董宣一头撞在柱子上，鲜血直流。宦官们吃了一惊，急忙把他拉住，不让他再撞柱子。
其实，光武帝支持董宣严格执法，无意治他的罪，只是想打他一顿，让姐姐高兴一下。听了董宣的话后，光武帝说：“你怎么那么倔强？看在你曾立下功劳的份儿上，饶你不死，但你必须向长公主磕头谢罪。长公主是大度之人，自然不深怪于你。”
没想到，董宣的倔脾气又上来了，说道：“臣对于长公主，毫无愧疚，不能向她磕头。”光武帝就让宦官按住他的头，往地下磕。
董宣不愿磕头，用两只手使劲撑着地，用力挺着脖子。宦官们说道：“万岁！董宣的脖子实在太硬，无论如何按不下去。”汉光武帝笑了，无奈地说：“既然这个人的脖子那么硬，就把他拖下去！长公主不缺他的磕头大礼。”
后来，汉光武帝赏给董宣三十万钱，对他执法严明的行为予以表彰。董宣得了皇上的赏钱，全部分给自己手下的衙役。京城的贵族们得知董宣连长公主都敢惹，也不禁害怕起来，私下里都管董宣叫“卧虎”。
在董宣的治理下，洛阳城的豪强们不敢为非作歹，京城的秩序逐渐好转。后人佩服董宣严格执法的决心、刚直不屈的气概，都称他为“强项令”。
班超投笔从戎
汉光武帝登基以后，非常重视历史典籍，命历史学家班彪整理西汉的历史。班彪有两儿一女，都聪明能干。长子班固，次子班超，女儿名叫班昭。在孩子们幼小的时候，班彪就教他们学习文学、历史，希望他们多长些见识。
班彪死后，班家没有经济来源，班氏两兄弟就替别人抄抄写写，来奉养年迈的母亲。班固喜欢研究百家学说，希望有朝一日为国家修史，写一部讲述西汉发展史的著作。可是，班超却对案头工作感到厌烦。