一天，周文王想出去打猎。这位部族首领非常敬畏上天，每次进行重大活动都要占卜。这次他也请太卜占一卦。太卜占完卦后对文王说：“您这次出去打猎，既不能捕到龙，又不能捉到熊，却能找到辅佐您成就大业的贤人。”
文王很高兴，带领文臣武将出了门。在回来的路上，文王看到一位白发老人坐在渭水河边一块大石头上垂钓。这位老者头戴斗笠，腰杆挺得笔直，手拿一根渔竿，鱼钩居然是直的。
一般人都知道，直的鱼钩只能通过挂住鱼的两腮来侥幸钓得鱼，与弯鱼钩相比，效率要低得多。这位老人为什么要用如此笨拙的办法来钓鱼呢？
这位老人正是姜尚，他是想用这种奇怪的钓鱼方式，引起周文王的注意。尽管周文王身边的文臣武将、左右随从很多，姜尚却面不改色，仍然低头钓他的鱼。周文王觉得这个钓鱼老头不是凡人，就下了车，主动跟姜尚搭起话来。
姜尚见文王主动和他说话，果真有礼贤下士之风，确是一个值得为之效力的明君，就与他畅谈起来。通过一番交谈，周文王发现，这个钓鱼老者精通军事，对排兵布阵非常在行。姜尚还告诉文王，要想振兴周族，就必须发掘人才，使用人才，把人才看成兴邦之本。
周文王非常高兴，诚恳地请求姜尚放弃钓鱼生涯，助他一臂之力。姜尚慨然应允。周文王喜出望外，说道：“我的太公（即祖父）曾说：‘只有贤能之士来到周族，周族才能真正兴旺发达。’您不是这位贤能之士谁是？我的太公盼望先生很久了！”
于是，文王扶着姜尚，与他同登龙车，下令起驾回宫。回宫之后，文王拜姜尚为军师，让他掌管周族的政治、军事，作为辅弼重臣。这一年，姜尚已八十多岁。
因为周文王认为自己的太公盼望姜尚很久了，姜尚就被称为“太公望”，民间则称姜尚为“姜太公”。
姜尚知道崇国（今陕西户县东）是商朝西边最大的属国，对周族的威胁很大，就劝文王消灭它。文王就与姜尚统率大军，征讨崇国。崇侯平时仗着纣王的势力，欺压百姓，横行霸道，等到周族军队兵临城下时，老百姓都不肯为他出力。结果崇国被周族占领。
周文王在崇地建立了周的都城，名叫丰京。
牧野之战
周文王定都丰京后不久，得了一场重病死去了。他的儿子姬发继承了王位，就是周武王。周武王让姜尚加紧训练军队，准备讨伐商纣王。武王的弟弟周公、召公由于才华出众，成为武王的重要谋臣。
周武王在即位的第二年，统率军队来到盟津（今河南孟津东北），会合了八百诸侯。周武王召开誓师大会，指出纣王昏庸无道，已经没有资格君临天下，要大家团结起来，共同除掉这个独夫民贼。可是，武王通过慎重考虑，仍然认为伐纣的时机尚未成熟，命令八百诸侯各回领地，等待他进军的命令，自己也回转丰京。
过了几年，纣王越来越昏庸暴虐。纣王的叔叔比干几次劝谏他，一次比一次强烈。商纣不听良言，反而对他说：“我听说圣人的心有七个窍，倒很想知道王叔的心是什么样子！”于是，可怜的比干被挖心而死。
纣王的哥哥微子悲愤交加，离开了商朝领地。纣的另一个叔叔箕子屡次劝谏无用，便装疯自保，仍被纣王囚禁起来。
这时，周族发生了大饥荒，老百姓生活无着，都希望通过对商作战得到财富，缓解经济压力。周武王觉得伐纣的最好时机已到，就问军师姜尚：“商朝出现了内乱，大臣们有的被处死，有的远逃他乡。在这种情况下伐商，是否能得到益处？”
姜尚说道：“现在的伐商时机，真是老天爷赐给您的。如果您不好好利用，说不定会引来祸殃！”
武王同文王一样敬畏天命，命太卜占卜，测知此次用兵胜负如何。占卜的结果为凶兆。但姜尚力劝武王不要失去这个大好时机。
公元前1046年，周武王拜姜尚为元帅，二人统领五万军队，三百多辆兵车，来到盟津。八百诸侯纷纷前来会师。武王写了一篇散文《太誓》，命人向将士们宣读：
“现在纣不纳忠言，只听女子妲己的胡言乱语，把上天都得罪了。他用极其残忍的方式杀害忠心耿耿的贤臣，疏远自己的亲人。所以，我要代天伐罪，征讨这个人间祸害，希望大家与我共同努力。”
大家认为武王的文章鞭辟入里、义正词严，一齐欢呼起来。这时武王军队的士气无比高昂，全都怀着必胜的信心。
周武王统率雄兵，渡过黄河。此时，纣王的主力部队正在东南一带与夷人作战，远水解不了近渴。纣王临时拼凑了十七万军队，其中不少是解除了镣铐的奴隶。于是，商、周军队在牧野展开一场大战，史称“牧野之战”。
战斗打响后，姜尚不顾年迈，亲自率领虎贲勇士冲锋陷阵。商朝军队敌不过姜尚，丧失了锐气。武王的将士们和各路诸侯见元帅如此英勇，个个不甘落后，拼命杀敌。商军中的奴隶们早就听说武王以仁义治国，居然掉过头来，帮助周军作战。这被称为“前徒倒戈”。
纣王的军队虽多，却打不过周族军队和奴隶们，死伤无数，他们的血都能把杵漂起来。
纣王逃回朝歌，知道大势去矣，就在周身缠上白布，并在鹿台放了一把大火，自焚而死。妲己想，商纣王虽然死了，新的胜利者也许会宠爱她。但是姜尚不肯饶恕妲己，用剑将她杀死。
不久，周武王征服了商朝的大部分领地，建立了周王朝，把国都从丰京迁到镐京（今陕西西安市西），是为“西周”。
死不食周粟
商朝末年有个诸侯国名孤竹，孤竹国君名初，生有三个儿子，但他不喜欢长子，也不喜欢小儿子，只喜欢次子。
大儿子叫伯夷，秉性忠厚，不会变通，更不会溜须拍马。他与父王一起的时候，常常按着自己的想法去说，有时为了一点小事还和父王争论起来。正因为这样，所以老国王不想让伯夷继位，改立了次子叔齐。
叔齐为人聪明，也十分忠厚，而且还十分懂礼貌，不会像大哥那样为了点小事和父王争论不休。他和父亲在一起时，总是先听完父亲的意见，有不一致的便委婉地提出来，父亲如果一再坚持，他就不再和父亲理论，因为他不想惹父亲生气。另外，叔齐也非常尊敬长兄伯夷，遇上问题总会向伯夷请教。伯夷也很喜欢这个弟弟，尽管自己的世子位置被弟弟占了，但他一点不怨弟弟，他知道这是父亲的意愿。
孤竹国的国王一天天老了，终于有一天得了大病，怎么医也不见好。老国王知道自己时日无多，于是把叔齐叫到身边对他说：“我们孤竹国的江山社稷就交给你了，你一定不要辜负我的希望，把孤竹国治理好，让百姓过上好日子。”
其实，叔齐并不想继承王位，他认为哥哥伯夷才是最好的人选。但他看到父亲那样期盼的眼神，又想到父亲不久就将离开人世，为了不让父亲悲伤，他只好含泪答应了父亲的要求。
老国王又把大儿子伯夷叫到床边，对伯夷说：“儿啊，我将你弟弟立为世子，你会怪我吗？我这样做，还是为了孤竹国着想，因为我觉得你弟弟叔齐聪明，有治国之道，才将他立为世子。我死之后，你一定要好好辅佐叔齐。”伯夷看着病重的父亲，也是默默地点了点头。
说完这些，老国王就离开了人世。
老国王死后，叔齐不想违背先人立下的规矩，留下历史的骂名，被别人说长道短。于是他找到哥哥伯夷，想请伯夷来当孤竹国的国王。
伯夷不想违背父亲的意愿，便对叔齐说：“你是世子，又博学多才，知道治国安邦之道，父亲让你继承王位是正确的。”
叔齐并不灰心，他对哥哥说：“父命难违，可是我们也不能违背先祖的规矩呀！”叔齐再三恳求伯夷，伯夷只好答应。
当天晚上，伯夷怎么也睡不好觉，他想起弟弟的言行，越来越觉得只有弟弟能够治理好这个国家，自己怎么办才能让弟弟当上这个国王呢？于是伯夷在第二天早晨，早早起来，打点了一下行装，悄悄离开了王宫。
那天晚上，叔齐也是同样睡不好觉，他想：哥哥如此厚道，一定能治理好我们孤竹国，一定让长兄明天就继位，以免夜长梦多。于是第二天早晨，他匆匆穿戴整齐，就去找哥哥，可到哥哥住处一看，哥哥已走了。叔齐十分难过，他知道大哥不想为难他才离开王宫出走的。叔齐想：在这种情况下，我再继位，岂不更被天下人耻笑吗？我一定要找到大哥，和大哥生活在一起。于是叔齐也悄悄离开了王宫。
伯夷、叔齐都走了，孤竹国又不可一日无君。众大臣没有办法，只好让那个爱玩的老三继承了王位。老三整天荒废朝政，孤竹国日渐衰落。
叔齐离家后，到处打听哥哥的下落，历经千辛万苦，终于找到了伯夷。兄弟俩一见，涕泪交流，紧紧抱在一起，久久不愿分开。两人一商议，决定不再回宫，找一个安静的地方生活下来，过平和安乐的生活。