这时，楚军开始渡河。公子目夷认为这是进攻敌人的好机会，就对宋襄公说：“楚国仗着兵多将广，大白天就敢渡河。趁他们刚到河中间，我们让军队迎头痛击，保证打得他们狼狈而逃。”
宋襄公却说：“你说得可不对，我们是讲仁义的国家啊，怎能在人家还没渡完河的时候就打人家呢？”
楚军渡河上岸后，急忙排列军队。公子目夷看楚军的队伍还很混乱，就说：“您可再不能失去战机了！趁他们没把阵势摆好，我们赶快进攻，还有希望获胜。”宋襄公怒气不息地将他责备了一番：“我们是讲仁义的国家啊，怎能在人家没摆好队伍时就进攻。那不是乘人之危嘛！”
目夷见襄公如此迂腐，急得不知如何是好。这时，楚军摆列好阵势，敲响战鼓，扑了上来。宋军虽然努力作战，但终究不是强大楚军的对手，败下阵来。乱军之中，宋襄公中了敌人一箭，狼狈而逃。
宋军撤退到国都睢阳，目夷不住地埋怨襄公。宋襄公还冲他宣讲了一番作战时怎样讲究“仁义”的歪理。由于宋襄公的伤势非常严重，所以仅仅过了一年，他就含恨而死了。
重耳流亡
周朝西北方有个晋国，国君晋献公晚年的时候，特别喜欢妃子骊姬，立她为夫人。骊姬为了让自己的儿子奚齐继位为君，就诬陷太子申生要毒死献公。晋献公派兵去惩办太子，申生上吊自杀了。
申生的哥哥重耳、夷吾知道弟弟死了，怕骊姬也要加害他们，于是逃往他乡。
晋献公死后，夷吾在秦穆公的帮助下回国即位，就是晋惠公。惠公觉得重耳才能出众，对他的国君之位是个威胁，就派人到翟国刺杀重耳。重耳只得带领谋士赵衰（音cuī）等人逃离翟国，去齐国避难。
重耳临走的时候，对妻子季隗说：“现在出现了特殊情况，我不得不离开你到别的地方去。你耐心在这里等我二十五年，如果仍不见我回来，你就另嫁他人吧。”
季隗见丈夫这样悲伤，连忙安慰他：“过了二十五年，我都快进棺材了，还嫁什么人！我愿意一直等下去，直到你成功的那一天。”
从翟国到齐国，卫国是必经之路。卫文公瞧不起重耳，不让他进城。重耳没有办法，只好绕道而行。一天，他们饿着肚子赶了几十里路，看见一群农夫，就向他们要点吃的。
农夫们瞧着这些破落贵族，心里有气，谁也不肯施舍他们。有个农夫还从田里挖来一块泥土，对重耳说道：“你不是饿了吗，就吃这个吧！”
重耳觉得受了侮辱，气得七窍生烟，从车上抽出马鞭，就要责打农夫。谋士子犯见农夫们也不好惹，就故意装作喜悦的样子说：“你看，老百姓给我们送泥土了。这说明上天要把一片国土赐给你啊！”
重耳只得忍下一口恶气，跟众谋士走了。
他们没有粮食，只好挖野菜吃。谋士介子推见重耳吃起野菜来难以下咽，就将自己大腿上的肉割下来，熬成汤，给重耳吃了。重耳得知自己吃的是介子推的肉后，心里非常感动。
重耳等人来到齐国，那时齐桓公还活着。桓公有大国君主的气度，不但没有嫌弃重耳，反而给了重耳车马和房子，还把本族一个妙龄少女嫁给他。重耳贪图齐国安逸的生活，再也不想回国建功立业了。
齐桓公死后，齐国大乱，这里再也不是重耳的乐园了！可是重耳还是不想走。赵衰等人见重耳毫无进取之心，就在桑林商量怎样离开齐国。这时，重耳的一个女奴正在桑林采桑，偷听到他们的话。这个女奴把此事报告了重耳的夫人姜氏。
一天，姜氏对重耳说：“现在国内大乱，你应该为自己作些打算呀。”重耳说：“我已经这么大岁数了，还能去干什么？我甘愿留在这里。”齐姜见重耳目光短浅，心里非常难过，就劝他道：“男子汉志在四方。您有您的事业，怎么能只图个人的舒坦！现在您这副样子，真教跟随您的人心寒！”可是，不管姜氏怎样说，重耳就是不听。
姜氏无奈，就和赵衰等人设下一计，把重耳灌醉，然后把他放在车上，送他离去。重耳醒来时，发现已离开温暖的小家，非常生气，就拿起一把戈来，追逐谋士子犯。
虽然重耳这样无礼，这些谋士还是原谅了他。重耳只得继续流亡。
他们到了曹国。曹共公非常无礼，竟然偷看重耳洗澡。但是，曹国大夫僖负羁对重耳倒不错，听了妻子的话，在饭碗之下藏了一块玉璧，送给重耳。
重耳把玉璧退还给僖负羁，离开了这个给他带来羞辱的国家。他们来到宋国后，受到宋襄公的礼遇。可是当时襄公在对楚作战中受了重伤，不能帮助重耳了。
重耳离开宋国后，来到郑国。郑文公是个势利眼，不让重耳进城。重耳只得绕城而行。
郑国大夫叔瞻对文公说道：“公子重耳是个才华出众的人，又有一班文臣武将辅佐，将来或许真能成就大业。你现在已经得罪了他，不如现在派人把他们杀了，以绝后患。”郑文公没听他的话，重耳才得以安全地离开郑国。
重耳返晋
重耳等人离开郑国，来到了楚国。当时楚国的力量非常强大，楚成王知道重耳真的有才，而且想从重耳那里探听中原各国的虚实，就以诸侯之礼来接待他。
重耳不打算接受这么重大的礼节。赵衰却对他说：“您在国外流亡了十几年，小国都欺负您，现在却有一个大国对您如此重视。这说明您可能时来运转了，您就大胆地接受吧。”重耳觉得赵衰的话有道理，就坦然接受了楚国的礼节。
重耳在楚国一待就是几个月，与楚成王相处得非常融洽。一天，楚成王对他说：“我待公子可以说很好了。公子如果有朝一日回转晋国，该如何报答我的恩惠？”
重耳答道：“晋国虽有美女、玉帛，可这些财富楚国也有。至于羽毛、象牙、皮革等物品，本来就产在楚国。您说我该怎样报答？”楚成王说：“您不要光问我，我想听听公子的想法。”
重耳说道：“假如我真的能够回到晋国，一定使晋、楚两国和平相处，让两国百姓享太平之福。如果我们两国军队真的在战场相逢，我会命令晋军退避三舍，对您表示尊敬。”（三十里是一舍，退避三舍，就是后退九十里。）
楚成王没说什么，只是觉得重耳的外交辞令非常精彩，不愧是一个经验丰富的政治家。楚国大将子玉看出重耳胸怀大志，就劝成王杀掉重耳，免得他日后成为楚国的对手。楚成王没有听他的话。
重耳觉得楚成王无意助他回国，就想离开楚国，这时正好秦国国君派人来请他。
原来秦穆公当初助惠公即位，可是惠公当了国君却带兵去打秦国。后来，惠公被秦军活捉，又被穆公释放。惠公为了讨好秦国，将儿子圉送到秦国当人质。秦穆公为争取晋国的人心，对圉非常好，还把女儿怀嬴（音yíng）嫁给他。
可是圉也是个忘恩负义之徒，他听说父亲身染重病，就急着回国继位，竟然抛弃怀嬴，逃离秦国。惠公死后，圉继位为君，就是晋怀公。秦穆公得知圉逃走后，非常气愤，就决心帮助重耳。
重耳来到秦国后，秦穆公很喜欢他，就把自己宗族中的五位女子嫁给他，其中就包括怀嬴。
重耳对众谋士说：“别的女子倒也罢了，只是这怀嬴是圉的妻子，我的侄媳，我不能娶她。”赵衰说：“怀嬴是秦君的掌上明珠，拒绝她怎么可以？您若想借助秦国之力，必须接受她！”臼季也说：“圉已经抛弃了怀嬴，所以怀嬴已不是您的侄媳，娶她无伤大雅。”
重耳为了争取秦穆公的支持，只得答应了这门亲事。
重耳与秦穆公成为亲戚后，他们的关系迅速升温。
公元前636年，秦穆公派军队送重耳回国。秦国强渡黄河，一连拿下三座城池。晋怀公派吕省、郤芮带兵抵抗，谁知他二人见秦军人多势众，竟然支持重耳。怀公弃城而逃，被人刺死。
晋国群臣辅佐重耳即位，他就是晋文公。这一年，重耳在外已流亡了十九年，回国以后，已经六十二岁了。但是，丰富的经历使他增长了见闻，提高了才干，成为一代明君。
退避三舍
晋文公即位后不久，周襄王之弟太叔带在翟国的帮助下，赶跑了哥哥，自己占据了洛邑。公元前635年，晋文公亲自统率大军，将洛邑攻破，斩杀太叔带，恢复了襄王的王位。
过了两年，宋国又派人向晋国求救。原来，宋襄公箭伤发作死后，其子继位，就是宋成公。楚成王觉得宋国好欺负，就与大将子玉率领楚、陈、蔡、郑、许五国军队进攻宋国，想夺取一些土地。
公元前632年，晋文公为了报答宋国对他的恩惠，亲自率领大军救援宋国。
文公采纳了子犯的意见，攻打依附楚国的曹国，想让楚国撤兵去救曹国。晋国军队要到曹国，必须从卫国借路。可是卫文公说什么也不同意。晋文公非常生气，就把卫国灭了。
灭卫之后，晋国军队攻入曹国京城。晋文公见曹共公被活捉，就怒斥他当初偷看别人洗澡的无耻行为，然后派人保护曹国贤人僖负羁的府第。
晋文公为了迫使楚军撤兵救曹，就决心把卫、曹两国土地的一部分分给宋国。楚成王听到这个消息，觉得晋文公不好惹，就带兵回国。大将子玉却认为晋文公忘记了楚国的恩惠，不能饶恕他。于是，他不听楚王的命令，率领军队向曹国前进。
晋文公趁机向曹、卫两国国君提出恢复他们的国君之位，条件是他们与楚国绝交。两位国君真的这样做了。子玉大怒，加快了行军的速度。
晋文公听到子玉前来决战的报告，就与群臣商议。先轸提出要与楚国打一仗，彻底打败他们。子犯却说：“国君当初在楚国曾经许诺，如果遇到楚国军队，就要‘退避三舍’。现在我们立即与楚军交战，就是背信弃义。如果我们后退三舍，楚军依然不肯罢休，那我们就带兵打他们。这样一来，我们理直气壮，必定士气高涨。”
于是晋国军队就向后撤退了三舍。楚国军队见到晋国一个劲地撤退，以为晋文公胆小怯懦，更加轻敌，在后面紧紧追赶。
晋文公退避三舍后，在城濮（今山东鄄城西南）摆开了阵势。这时，子玉也追到这里，派人向晋文公下战书。第二天，晋楚军队正式交战。这场战役被称为城濮之战。
晋、楚两军交战后，晋军元帅先轸派出一支人马避实击虚，攻打楚国阵营中的陈、蔡联军。结果陈、蔡部队被打得溃不成军。这时，晋军大将狐毛冒充主帅先轸，带兵猛攻楚军，然后故意打了败仗，向后撤退。
子玉误以为狐毛率领的“败兵”是晋军的主力，就命令楚军紧紧追赶。这时候，先轸率领部队，把楚军拦腰截为两个部分。狐毛又扭头来，猛攻楚军。楚军被晋国军队杀得大败，所有军粮尽为晋军所得。
晋文公见晋国军队大获全胜，心里非常高兴，就派人对元帅先轸说：“楚军既然已经失败，您就不要再追杀他们了。当初我在楚国时，楚王待我很好，我们不能忘了他对我的恩惠。”先轸接到命令，就下令不再追赶。
子玉落荒而逃，派人向楚成王请罪，原以为楚王会给予他较轻的处分，好让他有机会戴罪立功。没想到楚成王派人对他说：“你打了败仗，还有脸回来吗？”子玉无话可说，只得自杀。
晋文公打完仗后并没有表现出兴奋的样子，听到子玉自杀的消息，才高兴地说：“楚王为我除去了一个心腹大患。”
周襄王知道晋文公打了一个大胜仗，非常高兴，就要亲自去慰劳晋国军队。晋文公大喜，在践土（今河南原阳西南）修建行宫，召集各路诸侯前来会盟。
周襄王到了践土后，晋文公率领齐、宋等各路诸侯朝见他，并将城濮之战中捉获的俘虏和缴获的财物献给他。周襄王封晋文公为“侯伯”，众诸侯也都心悦诚服。这样，晋文公成为新一代的霸主。
一鸣惊人
公元前613年，楚成王之孙楚庄王继承国君之位。楚庄王继位时还不到20岁，朝政全由他的老师子越椒执掌。楚庄王在即位的前三年里，不是沉湎于酒色，就是外出打猎，让人觉得他是一个不折不扣的昏君。他还下了一道命令：“谁要是敢来劝谏我，我就杀了他！”
一天，大臣伍举入宫来见庄王，对他说道：“有人跟臣说了个隐语，晦涩难懂。臣想请教大王。”楚庄王很高兴，就说：“那你姑且说来听听！”
伍举说：“有一只鸟落在一座高山的树枝上，过了三年之久，既不飞又不鸣，您说这鸟是一只什么鸟？”庄王知道他说的是自己，就说道：“这只鸟不是凡鸟。它虽然三年不飞，但一飞起来就会冲天而起；它虽然三年不鸣叫，但一鸣叫就会令人震惊。你回去等着看这只大鸟的作为吧！”
过了几天，楚庄王还是我行我素，荒于政事。大臣苏从又来劝谏他。庄王生气地责备他：“你的胆子可够大的！我曾经颁布命令，凡劝谏我的，就要处死。你今日就犯了死罪！”
苏从面不改色，说道：“我不怕死！我如果不能劝大王走上正路，活着和死了又有什么区别？现在楚国危在旦夕。大国对我国虎视眈眈，想吞并我国的疆土；小国背叛我国，去为别的国家效力。我只想以我的死来打动君王，就是我最大的心愿了。”
楚庄王听了非常羞愧，不但不治苏从的罪，而且从此以后勤于政务，完全像变了一个人似的。
后来，楚庄王平定了陆浑（今河南嵩县东北）的戎族。子越椒在国内趁机发动叛乱。楚庄王率得胜之师回国，彻底打垮了子越椒，将他父子杀死。满朝文武开始佩服这位改弦易辙的国君了。
楚庄王听说孙叔敖很有才华，就召他入宫。两个人见面之后，谈了很久。庄王很欣赏孙叔敖，拜他为令尹。孙叔敖掌权以后，加紧训练军队，兴修水利。楚国很快就强盛起来了。
公元前597年，庄王攻入郑国，将郑国都城新郑包围了三个多月，郑襄公派人向晋景公求救。可是等了很长时间，晋国的救兵还没有到。郑襄公无奈，只得脱光了上身的衣服，牵着羊，出城投降，请求保住郑国的疆土。
楚国的大臣对庄王说：“不要听他的花言巧语，趁这个机会灭了郑国。”庄王却说：“郑国国君非常谦逊，一定能得到郑国百姓的同情，我怎能灭掉他呢？”于是，楚、郑两国结盟，郑国归附了楚国。
这时，晋国的救援军队来到了。双方在邲（今河南荥阳北）打了一仗。由于晋军将帅不听指挥，所以晋军很快吃了败仗，军队死了一半。
晋国军队急忙往后撤退，来到黄河。他们乱哄哄地开始渡河，践踏而死、落水淹死的不计其数。有的士兵用手攀援船只，船上的士兵竟然砍断他们的手指，哭叫之声此起彼伏。这场战役被称为邲之战。
这样，楚庄王终于打败强大的晋国，成为一代霸主，实现了他“一鸣惊人”的诺言。后来，人们把齐桓公、宋襄公、晋文公、秦穆公、楚庄王称为“春秋五霸”。
晏子智斗楚灵王
公元前531年，楚灵王带兵进攻陈国和蔡国。陈、蔡是两个小国，打不过楚军，很快就亡国了。齐景公听说后，就派大臣晏子出使楚国，了解楚国的虚实。晏子身材矮小，其貌不扬，却才华横溢，足智多谋。齐景公派他出使，可以看出他对楚国的侵伐行动非常重视。
楚灵王听说齐国使臣即将到来，就对众臣子说：“齐国是中原的大国。这回，孤王一定要让齐使出丑，挫挫齐国的威风。”
晏子来到楚国都城，只见城门紧闭，守城士兵指着城墙上新开的小洞说：“你的身材不高，从这小洞进城正合适。”晏子气坏了，说道：“这是狗门，人是不能从这里出入的。如果我到狗国出使，让我从狗门进去，倒还可以商量。可是我现在是到楚国出使。我真是搞不清楚，我来到的是楚国还是狗国？”
楚国士兵只得报告给楚灵王。灵王虽然生气，但无法反驳晏子的话，只好下令大开城门，迎接晏子进城。