成吉思汗出生的时候，蒙古高原正处于“天下扰攘，互相攻讦”的战乱中。在他九岁时，父亲也速该被世仇塔塔儿人毒死，部属也纷纷离散，他和母亲以及家人的生活陷入了困境。后来，在其父的“安答”（伙伴，结义的兄弟）克烈部的王罕以及札答阑部的首领札木合的庇护和帮助下，铁木真逐渐召集了离散的部众，势力渐渐增强。1189年，铁木真被推举为乞颜部的大汗。此后，他就开始了统一蒙古草原各部的战争。
在统一战争的早期，铁木真一直采取与王罕联合对抗其他各部的策略。但是，随着铁木真势力的不断壮大，王罕害怕他会危及自己草原霸主的地位，于1203年春突然率军袭击了铁木真。铁木真寡不敌众，率领四五千残兵败退到班朱尼河，靠射猎野马来充饥，靠喝浑浊的河水来解渴。他与当时在身边的诸将宣誓同甘共苦，后来这些人大都成为大蒙古国的开国功臣。不久，铁木真就乘克烈部联盟分裂之际，击溃了王罕主力。1204年，铁木真又灭掉了当时蒙古高原上势力最强大的乃蛮部，最终统一了整个蒙古高原。
1206年春，铁木真在斡难河河源（今鄂嫩河）搭建大帐，召集所有部众，举行了规模浩大的忽里台大聚会。铁木真被推举为成吉思汗，意为“众汗之汗”，成为草原上的最高统治者。成吉思汗以本部落名称为国号，建立了大蒙古国。
大蒙古国建立后，成吉思汗为了对众多部族进行有序化管理，创立了千户授封制度。千户制按照十进制进行编组，把蒙古各部牧民统一划分为十户、百户、千户三级，一共划分出九十五个千户，并将千户以封赏的形式授予那些有功的贵族和大臣们。为了加强蒙古的兵力和大汗的权力，成吉思汗还特意挑选了一批身强力壮、武艺精良的青年，对原来的护卫军加以扩充，形成了一万人的怯薛军。这支军队由成吉思汗直接统领，是蒙古军的精锐，也是控制地方的主要武装力量。此外，成吉思汗还命人创立了蒙古文字，制定了法令典制，逐渐形成了秩序化、规范化的管理。
随着国家政权的建立和国内统治秩序的逐渐确立，对外征服和扩张也就成为了成吉思汗的下一个目标。1207年，成吉思汗发动了对西夏的掳掠战争，却因粮草不济而退兵。1209年，蒙古大军再次攻夏，双方相持两个月，最后以西夏纳女求和、年年进贡而告终。此后成吉思汗又先后两次发动对西夏的进攻，占领了西夏的大片土地。
1226年，成吉思汗以六十五岁高龄亲率大军发动了对西夏的最后一次战争。这一战使西夏政权走到了穷途末路，而成吉思汗也于1227年7月攻打西夏中兴府（今宁夏银川）时病逝于六盘山下。西夏投降后，蒙古诸将根据成吉思汗遗命，一举杀死所有西夏王室权贵，西夏就此灭亡。
在攻夏的同时，蒙古军也将矛头对准了金国。1211年，成吉思汗亲率大军从东路进攻，其子术赤、察合台和窝阔台组成西路军。东、西两路军呈钳形对金中都形成包围之势，掳掠了大量的人口、牲畜和财物而退。此后，成吉思汗连续三年对金用兵，迫使金把都城从中都迁往开封，并向蒙古进献公主和财帛等。
此后，成吉思汗便把军队的主力转向西征。1218年，成吉思汗派长子术赤率兵征服了吉利吉斯部，术赤还顺路征服了谦河（今俄罗斯叶尼塞河上游）西至也儿的石河（今额尔齐斯河）的诸多部落。同年，成吉思汗又派哲别率兵征服了西辽。
平定西北诸部打开了蒙古国入侵西亚、欧洲的通道，但同时，西亚强国花剌子模也有向东扩张领土的打算。1219年，成吉思汗亲率二十万大军西征花剌子模。他运用迂回包抄战略，很快就攻下了不花剌（今布哈拉）城和旧都花剌子模城。第二年，花剌子模国王摩诃末病死于里海的一个小岛上，其子札兰丁即位，并先后两次打败前来追击的蒙古军。成吉思汗被迫亲征，札兰丁力不能敌，逃往印度，蒙古军最终吞并了花剌子模。
成吉思汗作为一位伟大的军事家，不但善于运用谋略，而且善于用兵，其精锐的蒙古骑兵，代表了当时世界上最先进的战斗方式，蒙古大军则被称为“世界的征服者”。在他奠定的坚实基础上，他的后代建立了一个横跨亚欧大陆的世界性大帝国，为中西文化、宗教、经济等方面的交流开辟了一条畅通的渠道。成吉思汗也被西方人誉为“千年风云人物”“打破东西方壁垒的千年伟人”。