战国时期，楚国的诗人，吸收了南方民歌的精华，融合了古代神话和传说，创造出了新体诗——楚辞。楚辞的出现，是我国古代诗歌的大解放。它打破了《诗经》四字一句的死板格式，采取三言至八言参差不齐的句式，形式活泼多样，适于抒写复杂的社会生活，表达丰富的思想感情，篇幅和容量可根据内容的需要而任意扩充。伟大诗人屈原，就是楚辞的创始人和代表作家。
屈原出生于楚国的贵族，一生经历了楚威王、怀王、顷襄王三个时期，而主要活动于楚怀王时期。屈原生活的时代，正是中国即将实现大一统的前夕，“横则秦帝，纵则楚王”。屈原因出身贵族，又明于治乱，娴于辞令，故而早年深受楚怀王的宠信，位为左徒，朝廷一切政策、文告，皆出于其手。
屈原为实现振兴楚国的大业，对内积极辅佐怀王变法图强，对外坚决主张联齐抗秦，使楚国一度出现了国富兵强、威震诸侯的局面。但是由于在内政外交上屈原与楚国腐朽贵族集团发生了尖锐的矛盾，由于上官大夫等人的嫉妒，屈原后来遭到群小的诬陷和楚怀王的疏远。屈原的政治生活虽然是一个悲剧，但是作为诗人，他却给中国文学宝库留下了珍贵遗产，《离骚》《天问》等二十多篇不朽的诗篇都是他给后人留下的宝贵财富。
《离骚》是屈原最成熟的作品，是中国古代最宏大的抒情诗。前半部分是现实的叙述，写他改良政治的理想和遭遇；后半部分则加入了许多奇特的幻想，描写了诗人在风、雨、雷、电、云、月以及凤凰和龙的陪伴下，在天空中驰骋，上天下地去追求他所理想的对象，结果却令人失望。
诗人把自然现象、历史人物、传说揉成一体，编织成为瑰丽的浪漫主义艺术形象，达到了思想性和艺术性的高度结合。鲁迅称赞屈原：“逸响伟辞，卓绝一世。”
《天问》是一篇奇特的长诗。这是屈原在放逐以后，忧郁彷徨，精神上起了激烈的动荡，旧信仰完全崩溃，因此对于自然现象、古代逸闻、宗教信仰以及对社会的传统思想都产生了怀疑，从而发出种种疑问。通过提问，诗人尽情宣泄了政治生活中的矛盾和苦闷。
战国时代，称雄的秦、楚、齐、燕、赵、韩、魏七国，争城夺地，互相杀伐，连年不断混战。那时，楚国的大诗人屈原，正当青年，为楚怀王的左徒官。他见百姓受到战争灾难，十分痛心。屈原立志报国为民，劝怀王任用贤能，爱护百姓，很得怀王的信任。
那时西方的秦国最强大，时常攻击六国。因此，屈原亲自到各国去联络，要用联合的力量对付秦国。怀王十一年，屈原的外交成功了。楚、齐、燕、赵、韩、魏六国君王齐集楚国的京城郢都，结成联盟，怀王成了联盟的领袖。联盟的力量，制止了强秦的扩张。屈原更加得到了怀王的重用，很多内政、外交大事，都凭屈原做主。
因而，楚国以公子子兰为首的一班贵族，对屈原非常嫉妒和忌恨，常在怀王面前说屈原的坏话。说他独断专权，根本不把怀王放在眼里。挑拨的人多了，怀王对屈原渐渐不满起来。秦国的间谍把这一情况，报告秦王，秦王早想进攻齐国，只碍着六国联盟，不敢动手，听到这个消息，忙把相国张仪召进宫来商量。张仪认为六国中间，齐楚两国最有力量，只要离间这两国，联盟也就散了。他愿意趁楚国内部不和的机会，亲自去拆散六国联盟。
秦王大喜，准备了金银财宝，交给张仪带去。张仪将相印交还秦王，伪装辞去秦国相位，向楚国出发。张仪到了郢都，先来拜访屈原，说起了秦国的强大和秦楚联合对双方的好处，屈原说：“楚国不能改变六国联盟的主张。”
张仪告诉子兰：“有了六国联盟，怀王才信任屈原，拆散了联盟，屈原就没有什么可怕了。”子兰听了，十分高兴。楚国的贵族就和张仪连成一气。子兰又引他拜见了怀王最宠爱的王后郑袖，张仪把一双价值万金的白璧，献给了郑袖。那白璧的宝光，把楚国王后的眼睛都照花了。郑袖欣然表示，愿意帮助他们促成秦楚联盟。大家认为：要秦楚联合，先要拆散六国联盟；要拆散联盟，先要怀王不信任屈原。
子兰想了一条计策：就说屈原向张仪索取贿赂，由郑袖在怀王面前透出这个风声。张仪大喜说：“王后肯出力，真是秦楚两国的福分了！”张仪布置停当，就托子兰引见怀王。他劝怀王绝齐联秦，列举了很多好处。最后道：“只要大王愿意，秦王已经准备了商于地方的六百里土地献给楚国。”
怀王是个贪心的人，听说不费一兵一卒，白得六百里土地，如何不喜。回到宫中，高兴地告诉了郑袖。郑袖向他道喜，可又皱起眉头：“听说屈原向张仪要一双白璧未成，怕要反对这事呢！”怀王听了，半信半疑。
第二天，怀王摆下酒席，招待张仪。席间讨论起秦楚友好，屈原果然猛烈反对，与子兰、靳尚进行了激烈争论。他认为：放弃了六国联盟，就给秦国以可乘之机，这是楚国生死存亡的事情啊！他痛斥张仪、子兰、靳尚，走到怀王面前大声说：“大王，不能相信呀！张仪是秦国派来拆散联盟、孤立楚国的，万万相信不得……”怀王想起郑袖所说，果然屈原竭力反对秦楚和好，又贪图秦国的土地，不禁怒道：“难道楚国的六百里土地抵不上你一双白璧！”就叫武士把他拉出宫门。
屈原痛心极了，站在宫门外面不忍离开，盼着怀王能醒悟过来，改变主意，以免给国家带来灾难。他从午站到晚看见张仪、子兰、靳尚等人欢欢喜喜，高高兴兴走出宫门，才绝望了。他叹着气喃喃地说：“楚国啊，你又要受难啦……”屈原回到家中，闷闷不乐，想到亲手结成的联盟一经破坏，楚国就保不住眼前的兴旺，不禁顿脚长叹。
替他管家的姐姐女媭问明情由，就知他遭到了小人的陷害，劝他不要再发议论了，屈原道：“我是楚国人，死也不能看到楚国遇到危险啊！”他认为怀王会醒悟，定会分清是非的。只要怀王回心转意，楚国就有办法了。但是怀王不再召见他，他越来越忧愁，常常整夜不眠。他写了一篇名叫《离骚》的长诗，把对楚国的忧愁和自己的怨愤都写了进去。“离骚”就是“离忧”，人在遭遇忧愁的时候，怎不呼叫上天和父母，以抒发自己的怨愤呢！
这篇诗传到宫中，子兰、靳尚等人又得了攻击的材料，说屈原把怀王比作桀纣。怀王一怒，撤掉了屈原的官职。郢都的空气快把屈原逼疯了。女媭劝他换个地方去休养一阵，他大声说：“我不能带着楚国和百姓一起走呀！”但在女媭的日夜劝说下，他到底搬出了郢都，准备住到汉北去。他走一阵，又回望一阵，这雄伟的郢都城啊！
屈原挂念着国事，到一处就歇几天，打听一下消息。有一天，他看到一座古庙里的墙壁上，画着天地神灵和古代圣贤的故事。圣君贤王的事迹触动了他的心事，他想不通怀王为什么这样糊涂。他对神灵大声喝问：“这世界究竟有没有是非？！”因此写成了《天问》这篇长诗。神灵没有回答他，可事实却对他作了回答。当怀王和齐国断绝了邦交，拆散了联盟以后，就派人跟张仪到秦国去接收土地。
将近秦都咸阳，张仪装作喝醉了酒，在下车时跌了一跤，推说跌伤腿，就别了楚使，先进城去了。楚使住在客栈里，天天去见张仪。张仪总是推托腿伤未愈不能接见。一直过了三个月，张仪得到六国联盟确实已经瓦解了的消息以后，才出来接见楚使。
当楚使提到交割土地时，张仪赖得一干二净。他说：“我说献给楚王的，是自己的六里俸地。秦国的土地怎么能够献给人呢？”楚使有口难辩，只得空手回来报告楚王。这一来，可把怀王气昏了。他仗着这几年养精蓄锐，兵粮充足，就派了大将屈平，带领十万大军，进攻秦国。
秦王立刻改变了攻齐的计划，索性联合齐国，分两路迎击楚军。楚军挡不住两国的夹攻，连打几个败仗，屈平阵亡，秦兵占领了楚的汉中地方。消息传到汉北，把屈原急坏了。他愤怒、叹气，最后决定赶回郢都，设法去抵抗秦国。